Đấy là câu chuyện của World Cup 2023: Các đội xếp hạng thấp hơn đã thu hẹp đáng kể khoảng cách với các đại gia truyền thống, vốn luôn được coi là siêu mạnh.
Tuyển Đức vào đến trận chung kết Euro năm ngoái, đã trở thành nạn nhân nổi tiếng nhất, lần đầu tiên trong lịch sử bị loại ở vòng bảng, nhường chỗ cho tân binh Marocco đi tiếp.
Nam Phi, Jamaica và Nigeria cũng lọt vào vòng 16 đội trong lúc Brazil, Italia và nhà vô địch Olympic Canada đều rơi đài.
Tuyển Mỹ bay đến Australia và New Zealand với tư cách là những ứng viên sáng giá để bảo vệ danh hiệu vô địch và họ không giấu tham vọng làm điều vô tiền khoáng hậu là thắng giải lần thứ ba liên tiếp.
Nhưng đoàn quân của Vlatko Andonovski chỉ vượt qua vòng bảng với một chút may mắn, màn trình diễn khiến họ khó có cơ hội tiến xa, hoặc lọt vào trận chung kết ở Sydney vào ngày 20-8. Tuyển Mỹ khập khiễng bước vào vòng 16 đội với trận hòa 0-0 trước đội tân binh Bồ Đào Nha và giờ gặp Thụy Điển tại Melbourne vào Chủ nhật.
Cặp đấu Mỹ Thụy – Thụy Điển là trận cầu kinh điển ở World Cup. Họ đã gặp nhau trong 5 kỳ giải gần nhất, tất cả đều ở vòng bảng, tuyển Mỹ thắng 3 trong số đó, hòa 1 và thua chỉ 1.
“Tôi cảm thấy đây sẽ không phải là một giải đấu lớn nếu chúng tôi không đối đầu với Thụy Điển,” đội trưởng tuyển Mỹ Lindsey Horan nói.
Nhật Bản lọt vào tầm ngắm
Thụy Điển đang xếp thứ 3 thế giới, lọt vào bán kết năm 2019 và là HCB tại Thế vận hội Tokyo, vì vậy khi họ gặp đội số 1 thế giới cũng có nghĩa là thêm một đối thủ nặng ký sẽ phải về nước vào cuối tuần này. Điều đó có thể mang lại cơ hội tranh giành vinh quang cho đội bóng khác và một Nhật Bản sắc bén đang lọt vào tầm ngắm.
Nhật Bản phải đối mặt với tuyển Na Uy vào thứ Bảy, đội có chiến dịch bị che mờ bởi những lời bàn tán về sự bất hòa trong đội hình và chấn thương của Ada Hegerberg.
Nhật Bản vô địch World Cup 2011 và á quân năm 2015, nhưng luôn bị loại sớm, kể cả khi chơi trên sân nhà. “Tôi nghĩ rằng chúng tôi đã bị bỏ lại phía sau bởi những bước tiến đột ngột mà phần còn lại của thế giới đang tạo ra,” cựu HLV Nhật Bản Asako Takakura, người dẫn dắt đội năm 2019, nói với AFP trước giải đấu.
Nhưng Nhật Bản là một trong 3 đội thắng cả 3 trận vòng bảng (cùng với Anh và Thụy Điển), là những đội ghi nhiều bàn thắng nhất với 11 bàn thắng và không để thủng lưới. Nhật Bản đã hủy diệt Tây Ban Nha 4-0 bằng pha chạy chỗ khôn ngoan và dứt điểm lạnh lùng, giúp Hinata Miyazawa dẫn đầu cuộc đua giành chiếc giày vàng với 4 bàn thắng.
Khí thế của người Anh
Nhưng chính nhà vô địch châu Âu Anh hiện là ứng cử viên sáng giá của các nhà cái, vượt qua chấn thương để lọt vào vòng knock-out sau khi đánh bại Trung Quốc 6-1.
Tuyển Anh có thể cảm thấy lịch thi đấu đang mở ra một cách thuận lợi, với Colombia hoặc Jamaica đầy bất ngờ chờ đợi ở tứ kết nếu họ đánh bại Nigeria ở Brisbane vào thứ Hai.
Tuyển Anh có một HLV xuất sắc là Sarina Wiegman và một trong những ngôi sao đột phá của giải đấu là Lauren James, mặc dù họ sẽ rất mong muốn có được tiền vệ chủ chốt Keira Walsh trở lại sau chấn thương đầu gối. Wiegman cảnh báo: “Tôi nghĩ chúng tôi đang tiến bộ trong giải đấu này”.
Pháp và á quân 2019 Hà Lan trông cũng rất nguy hiểm và cả hai dường như đều có lịch trình thi đấu tốt đẹp.
Sau đó là Australia, với đội đồng chủ nhà hiện đang thi đấu với Đan Mạch sau khi vượt qua nỗi sợ hãi ở vòng bảng. Matildas có cả một quốc gia đứng sau lưng và sẽ hy vọng tiền đạo ngôi sao Sam Kerr bình phục chấn thương bắp chân vốn đã phá hỏng vòng bảng của cô.
Trận đấu đầu tiên ở vòng 16 đội hôm thứ Bảy chứng kiến Tây Ban Nha cố gắng phục hồi (sau trận thua Nhật Bản) trước Thụy Sĩ rắn rỏi nhưng kém nổi bật.
Tây Ban Nha đang chờ đương kim Quả bóng vàng Alexia Putellas tìm lại phong độ tốt nhất sau chấn thương đầu gối nghiêm trọng.
'Những đối thủ nhỏ bé’
Những người được gọi là người ngoài cuộc sẽ nhắm đến việc tiếp tục câu chuyện cổ tích của họ: Morocco đối đầu với Pháp trong khi Nam Phi đối đầu với Hà Lan.
Morocco thua tuyển Đức 6-0 trong trận ra mắt World Cup nhưng cuối cùng lại vượt qua vòng loại thay cho Đức. Thành tích của họ là một kết quả gây chấn động, cũng như thành tích của Nam Phi và Jamaica, hai đội chưa từng thắng một trận nào ở World Cup trước đây.
Jamaica tiến tới cuộc đụng độ với Colombia bất chấp sự chuẩn bị đầy sóng gió do tranh chấp công khai với liên đoàn của họ. Thủ môn Rebecca Spencer nói: “Chúng tôi hy vọng rằng bây giờ liên đoàn đang nhìn vào chúng tôi và nhìn nhận tuyển nữ một cách nghiêm túc.
Thành công của các quốc gia đó đã chứng minh cho quyết định của FIFA về việc mở rộng giải đấu lên 32 đội. Với rất nhiều bất ngờ cho đến nay, có lẽ sẽ không ai dám coi thường họ.
