Trận đấu đầu tiên giữa 2 bên diễn ra vào ngày 12-12-2020 tại sự kiện UFC 259, lý ra đã cho ra một kết quả khác hẳn. Võ sĩ người Nga từng kiếm sống bằng nghề đấu võ đài mua vui trong các hộp đêm vùng Cực Bắc nước Nga, để bỏ túi khoản tiền “còm” 4 ngàn rúp/trận, đã chiếm ưu thế khá rõ ràng cho đến cuối hiệp đấu thứ 4 của trận bảo vệ đai vô địch.
Trước khi tung ra cú “lên gối trái luật”, đánh lật ngửa Funk Master ra giữa sàn đài, Yan được 2 trọng tài chấm chiếm ưu thế điểm số là 29-28, trong khi đó, vị trọng tài còn lại chấm võ sĩ người Mỹ dẫn điểm ngược 29-28. Thậm chí, nhiều người tin rằng, nếu không có tình huống đó, Yan vẫn đủ sức thắng KO - bằng 1 đòn thế hợp luật ở hiệp đấu cuối cùng.
Yan bị xử thua và tước đai vô địch hạng gà sau tình huống “lên gối” trái luật. Nhưng cũng vì thế, người ta buộc phải trao đai vô địch cho Sterling, theo một cách rất kỳ cục. Một võ sĩ đã thua KO, sở hữu tư thế phòng thủ kiểu “quỳ gối trước kẻ khác” lại có thể giành đai vô địch của đối thủ mà anh thua sút mọi mặt trong suốt 4 hiệp đấu? Có gì rất sai ở đây!
Sau thất bại hồi cuối năm ngoái, Yan từng “muối mặt cầu xin” Sterling cho anh cơ hội tái chiến. Không cần Sterling đồng ý hay không, theo luật của UFC, Sterling phải bảo vệ đai vô địch hạng gà của mình trước “kẻ thách đấu” là Yan. Trận đấu được ấn định diễn ra ở sự kiện UFC 267. Tuy vậy, hồi cuối tháng 9, Funk Masters quyết định rút lui vì bị “đau cổ”.
Thực chất, Sterling đang bị đau ở đâu, và chấn thương ra sao? Võ sĩ người Mỹ gốc Jamaica, sở hữu thành tích thắng 20/23 trận đấu, mới đây đã “nói lại cho rõ” về lý do rút lui của mình, đó là vì anh này chấn thương sau một buổi đấu tập với Merab Dvalishvili (võ sĩ người Georgia có biệt danh là “Cỗ máy”, và đang sở hữu thành tích thắng 7-9 trận ở UFC).
Sterling cho biết: HLV Ray Longo nói rằng ông ta không thấy tôi cười gần đây. Tôi trả lời rằng chẳng có gì vui cả vì tôi đã bị Merab Dvalishvili đá đít. Tôi biết Merab rất giỏi. Chúng tôi từng bố trí các trận đấu tập với anh ta, nhưng chúng chưa hề là các trận tập thế một chiều".
"Ray gần đây có nói với tôi là “Merab đang ở trạng thái đỉnh phong”. Tôi biết như vậy nhưng không ngờ anh ta có thể đập tôi tan nát. Có gì đó sai sai ở đây. Và cũng vì sau khi ăn đòn nặng của Merab, chúng tôi đưa ra quyết định phải rút lui khỏi trận đấu với Petr Yan”.
Sterling rút lui, trận tranh đai hạng gà bỏ trống của UFC sẽ diễn ra giữa “No Mercy” và “Người cát” Corey Sandhagen. Nhiều người tin rằng, tất cả những “lý do lý trấu” mà phía Sterling đưa ra, rằng bị đau cổ, bị “Mareb đá đít”, chỉ nhằm che giấu nỗi lo sợ phải thượng đài với võ sĩ người Nga. Trận đấu hồi tháng 12 năm ngoái khiến Sterling hiểu ra nhiều điều?
Trước mắt, Petr Yan tỏ ra rất khinh thường đối thủ người Mỹ: “Thành thật mà nói, tôi tôn trọng tất cả các đối thủ ở UFC, ngoại trừ Aljamain. Tôi không hề tôn trọng hắn ta. Tôi khinh thường đến độ không muốn gọi tên hắn ta. Cái tên đó không hề tồn tại trong từ điển của tôi. Hắn ta chỉ là một con gà, một ả đàn bà lắm chuyện, là thứ hèn nhát mà thôi…”.
