Đội tuyển Morocco, cách đây 2 năm là đội châu Phi đầu tiên vào đến bán kết World Cup, không có cầu thủ chạy cánh Hakim Ziyech và Sofiane Boufal, khi cả 2 đều bị chấn thương trong trận thắng Zambia, nhưng hậu vệ Noussair Mazraoui đã có trận đầu tiên sau khi bình phục chấn thương đùi. Những chú sư tử Atlas là đội tạo ra nhiều cơ hội hơn, nhưng đã phải choáng váng khi Themba Zwane kiến tạo để Evidence Makgopa ghi bàn mở tỷ số cho Nam Phi ở phút 57.
Morocco đáp trả với áp lực gia tăng nhưng phải đợi đến phút thứ 82 họ mới nhìn thấy cứu cánh khi hậu vệ Nam Phi, Mothobi Mvala gây nên quả phạt đền vì dùng tay chặn cú sút của Ayoub El Kaabi. Tuy nhiên, thay vì cân bằng tỷ số 1-1, Hakimi lại sút vọt xà ngang từ chấm 11 mét ở phút 85. Nhiệm vụ của Morocco càng phức tạp hơn khi tiền vệ Sofyan Amrabat bị đuổi khỏi sân ở phút bù giờ thứ 4, và Teboho Mokoena ấn định số phận của họ chỉ một phút sau đó với cú dứt điểm vào góc trên bên trái.
“Chúng tôi rất thất vọng vì đến đây với tham vọng vô địch. Việc bị loại sớm như vậy ở giải đấu là điều không ai mong đợi nhưng chiếc cúp này thực sự rất khó khăn. Rất nhiều điều bất ngờ”, HLV Walid Regragui của tuyển Morocco, người đã trở lại sau khi được dỡ bỏ án cấm chỉ đạo nhưng giờ phải đối mặt với một tương lai không chắc chắn, đánh giá. “Tôi đã hứa rằng Morocco sẽ vào bán kết dù có chuyện gì xảy ra, vì vậy chúng tôi sẽ có một cuộc thảo luận cởi mở. Trong mọi trường hợp, tôi không bao giờ trốn tránh trách nhiệm, ít nhất là về phần của tôi. Tôi đã không thành công!”.
Morocco theo sau đương kim vô địch Senegal, nhà vô địch 7 lần Ai Cập, nhà vô địch 5 lần Cameroon, nhà vô địch 4 lần Ghana, cùng với các cựu vô địch Algeria và Tunisia đều bị loại trước vòng tứ kết. Cùng với việc Mali đã bại Burkina Faso 2-1 để giành quyền vào tứ kết ở trận đấu còn lại của vòng 16 đội, cũng đồng nghĩa, không ai trong số 8 đội vào tứ kết ở giải đấu này từng góp mặt ở cùng giai đoạn của kỳ giải trước ở Cameroon, cũng như không có đội nào trong số 5 đội châu Phi từng thi đấu tại World Cup 2022.
“Chúng tôi đã được cảnh báo, chúng tôi đã mắc phải những sai lầm không bình thường. Nhưng hôm nay tôi chịu trách nhiệm về những lựa chọn, về mọi thứ xảy ra ngày hôm nay”, HLV Regragui nói thêm. “Quả phạt đền xảy ra, đó là bóng đá. Ashraf có lẽ đã có thể để chúng tôi quay trở lại trận đấu. Nhưng rồi khi nhìn vào hoàn cảnh, chúng ta buông bỏ như thế nào. Nó không phản ánh đúng về đội ngũ của chúng tôi. Vì vậy, tôi cần phải chúc mừng Nam Phi”.
Nam Phi tiếp theo sẽ thi đấu với Cape Verde ở Yamoussoukro trong trận tứ kết vào thứ Bảy. Cùng ngày Mali sẽ thi đấu với chủ nhà Bờ Biển Ngà tại Bouake. Trước đó vào thứ Sáu là 2 trận tứ kết đầu tiên, với Nigeria đấu Angola còn DR Congo gặp Guinea.
