Ở mùa giải năm ngoái, nhà cầm quân người Ý Mancini (hiện là HLV trưởng của Azzurri) cũng đã có màn khởi đầu đầy tuyệt vời cùng với Zenit St.Petersburg khi thắng 4 trận liên tiếp đầu mùa, là nền tảng cơ sở của chuỗi 12 trận bất khả chiến bại liên tiếp.
Dù vậy, giai đoạn trăng mật giữa Mancini và Zenit nhanh chóng chấm dứt. Kể từ tháng 10-2017 trở đi, đội bóng chơi sa sút, gặp vấn đề lớn trong khâu ghi bàn và cuối cùng, Zenit chỉ hoàn tất mùa giải RFPL 2017-2018 ở vị trí thứ 5 trên bảng xếp hạng chung cuộc, thua 2 đội bóng vô địch và á quân là Lokomotiv Moskva và CSKA Moskva lần lượt 7 điểm và 5 điểm.
Mancini sau đó đã “bỏ của chạy lấy người”, để quay trở về Italia tiếp quản đội tuyển quốc gia, bỏ lại một ký ức đáng quên ở nước Nga và ở Zenit, nơi từng “hành xác” của những HLV ngoại danh tiếng khác, như Andres Villas Boas.
Đến với Zenit trong một tình trạng ngổn ngang, khó khăn chất chồng trước mắt HLV người Nga Semak, nhưng bằng sự thông hiểu của mình và khả năng biến chuyển tình thế cực nhanh, ông đã nhanh chóng xốc dậy một đội bóng suy thoái, đưa “con tàu Zenit” quay trở về với vùng biển yên lành đầy nắng ấm. Thành tích ở Europa League, và ở RFPL, minh chứng cho tài năng của Semak, nhưng ông mới đi những bước đầu tiên trên con đường thành công với đội bóng của thành phố Saint Petersburg hoa lệ.
Cho biết sau trận đấu mà tiền đạo người Argentina Sebastian Driussi đã lập được cú đúp, trong khi đó, “chiếc xe tăng T14 Armata” Artem Dzyuba cũng góp công bằng 1 bàn thắng (bàn thắng còn lại được ghi bởi một cầu thủ người Argentina khác – Leandro Paredes), Semak nói: “Mọi chuyện không hề dễ dàng, thật sự khá khó khăn. Tôi nghĩ, trong cả 4 trận đấu mở màn, rất khó để tìm một trận đấu dễ dàng cho bất kỳ ai. Nhưng điều quan trọng là chúng tôi đã giành được chiến thắng. Ghi nhiều bàn thắng và tạo nên một chiến thắng đậm như thế này luôn là một sự hài lòng lớn lao. Nhưng xét cho cùng, thắng vẫn là thắng. Tôi nghĩ, mọi người cũng sẽ hạnh phúc nếu đó là chiến thắng sát sao 1-0”.
Đây mới chỉ là chặng đường khởi đầu, phía trước, vẫn còn cả một bầu trời xa xôi đằng đẵng. Nhưng sự trở mình của Zenit, với những màu sắc, máu thịt Nga đã quay trở về, không còn là một đội bóng “lai căng” do những HLV ngoại không hiểu nhiều về văn hóa "xứ sở Bạch Dương" dẫn dắt, từng khiến cả Tổng thống Putin phiền lòng khi tung ra sân 8 cầu thủ không có dòng máu Nga, là rất đáng trân trọng!
