Và đến hiện tại, sau khi các đội tuyển Việt Nam, Malaysia và gần nhất là Indonesia đã lần lượt bị loại, thì Theerathon Bunmathan cùng đồng đội trở thành niềm hy vọng cuối cùng để có thể mang đến niềm tự hào cho bóng đá khu vực. Mang tâm lý thoải mái khi đã hoàn thành mục tiêu vượt qua vòng bảng, HLV Masatada Ishii ở buổi họp báo trước trận đấu “muốn Thái Lan tiến sâu nhất có thể”.
Mà đối thủ trước mắt đội bóng xứ chùa Vàng ở vòng 16 đội là Uzbekistan. Khá trùng hợp khi đại diện đến từ Trung Á từng khiến “Voi chiến” (biệt danh của các đội tuyển Thái Lan) nhận thất bại 0-2 tại vòng loại Asian Cup 2023 hồi tháng 6-2022. Trong đó, cặp tiền đạo Jaloliddin Masharipov và Azizbek Turgunboev, hai tác giả ghi bàn thắng vào lưới Thái Lan, tiếp tục trở thành niềm hy vọng của Uzbekistan khi tái đấu đối thủ ở vòng đấu loại sắp tới.
Khác biệt lớn nhất nằm ở vị trí “thuyền trưởng” của Thái Lan, khi ông Ishii đã thay đồng nghiệp Mano Polking. Sự xuất hiện của chiến lược gia người Nhật Bản nhưng rất am hiểu bóng đá Thái Lan này đã mang đến luồng sinh khí mới cho đại diện của Đông Nam Á. Bằng lối chơi phòng ngự phản công dù có thể đi ngược với triết lý mà các đời HLV trước từng xây dựng cho Thái Lan, nhưng lại đang mang đến hiệu quả trước mắt cho “Voi chiến”.
Với vòng đấu loại trực tiếp, khi các đội đề cao sự thận trọng, thì sự chắc chắn ở tuyến phòng ngự trở thành điểm tựa về mặt chuyên môn cho thầy trò HLV Ishii. Mặt khác, sự trở lại kịp thời của đội trưởng Theerathon đã mang đến hơn sự lạc quan với toàn đội.
HLV Ishii cho biết: “Rất vui khi Theerathon trở lại đội, một người rất có kinh nghiệm ở đấu trường quốc tế và quan trọng nhất của đội. Cậu ấy biết cách lan tỏa sự tích cực đến toàn đội. Uzbekistan có cấu trúc phòng ngự tốt với nhiều cầu thủ có tổ chức. Họ thích phối hợp với khoảng trống nên chúng tôi sẽ cố gắng đưa ra các kế hoạch để có thể đối phó với cách chơi của đối thủ”.
Thái Lan đang cho thấy sự chắc chắn ở phòng ngự, nhưng để muốn đi tiếp thì phải cải thiện khả năng tấn công. Hai bàn thắng đến hiện tại với cùng một tác giả Supachai Chaided không thể mang đến sự cân bằng giữa các tuyển cho đoàn quân của HLV Ishii. Đây là điều mà Uzbekistan đang làm khá ổn, với bốn bàn thắng sau 3 trận ở vòng bảng. Đáng nói hơn khi tất cả pha lập công này được chia đều cho mỗi cá nhân chơi từng vị trí khác nhau. Tức cho thấy đội bóng của HLV Srecko Katanec có sự đa dạng hóa về lối chơi.
Uzbekistan được đánh giá cao khi đang hơn Thái Lan 45 bậc trên bảng xếp hạng FIFA. Song đây chỉ là thước đo mang tính tham khảo, bởi đã vào vòng đấu loại thì tính bất ngờ luôn tồn tại. Như hai chiến thắng của Tajikistan và Jordan lần lượt trước UAE hay Iraq là lát cắt rõ nét nhất. Nên cũng dễ hiểu khi HLV Katanec tỏ ra thận trọng: “Chúng tôi sắp đối đầu với một trận đấu rất khó khăn, vì Thái Lan chưa để thủng lưới bàn nào. Họ là một đội bóng có tổ chức với khả năng chuyển đổi trạng thái rất nhanh. Toàn đội đã sẵn sàng cho mọi diễn biến trên sân”.
