Roger Federer – Dominic Thiem 6-7 (2-7), 4-6, đó chính là… bảng điểm kết quả trận đấu gần nhất của Federer trên mặt sân đất nện. Kể từ sau trận thua Thiem (lúc đó vẫn chưa được xưng tụng là “Hoàng tử sân đất nện”) ở vòng 3 của Rome Masters 2016, Federer không hề “héo lánh” đến mảnh đất này.
Tuổi tác vốn là 1 trong các lý do anh bỏ qua mùa giải sân đất nện liên tục trong các năm 2017 và 2018, để tập trung vào các mục tiêu quan trọng hơn, như mùa giải sân cỏ, nửa sau mùa giải sân cứng. Federer đã có danh hiệu French Open 2009 “lận lưng”, anh đã không cần “lao tâm khổ tứ” ở một mặt sân không phải sở trường.
Tuy vậy, ở đầu mùa giải năm nay, khi mọi người tưởng chừng như, trận thua ngày nào trước Thiem sẽ là lần cuối cùng Federer hiện diện trên mặt sân đất nện, thì đột nhiên anh quyết định quay trở lại. Quyết định đầy táo bạo của Federer khiến dư luận dấy lên quan điểm, đây sẽ là mùa giải chơi bóng chuyên nghiệp cuối cùng của anh, nên anh muốn đánh "trọn bộ" các loại mặt sân.
Thế nhưng, sau đó, Federer đăng đàn giải thích, còn lâu anh mới giải nghệ, rằng đây chỉ là thời điểm khi anh cảm thấy đã sẵn sàng quay trở lại đối mặt với thách thức một thời. Và chỉ vài ngày nữa thôi, anh sẽ “xuất trận” lần đầu tiên sau 3 năm ở Caja Magica.
Madrid Masters (tên chính thức là Mutua Madrid Open) là một giải đấu không hề lạ lẫm với tay vợt hiện đang xếp hạng 4 thế giới. Anh từng đăng quang 2 lần ở giải đấu tại thủ đô của đất nước Tây Ban Nha (trong các năm 2006 – khi đó giải đấu còn diễn ra trên mặt sân cứng và 2007), và đó cũng chính là 2/11 danh hiệu mà Federer từng thắng được trong suốt sự nghiệp trên mặt sân đất nện.
Madrid cao hơn mực nước biển 667 mét, lợi thế này giúp Federer hạn chế được phần nào tốc độ bóng chậm trên mặt sân bụi đỏ. Không còn nghi ngờ gì nữa, dù Federer không mấy thích sân đất nện, Madrid Masters vẫn là một giải đấu mà anh cảm thấy “tâm đắc nhất”.
“Tôi đang rất hào hứng. Đây là một thách thức đầy hay ho, một bài kiểm tra tốt. Tự tin ư? Tôi cũng không biết nữa, đó là vùng đất không người. Tôi sẽ phải bắt đầu từ hỗn mang”, Federer tâm sự khi đang hướng đến với giải đấu sẽ khai diễn vào đầu tuần sau.
Dù sao, ở Caja Magica, Federer sẽ có đôi chút lợi thế. Giải đấu quy tụ cả “Nhà Vua ATP” Novak Djokovic, “Vua sân đất nện” Rafael Nadal, lẫn cả “Hoàng tử sân đất nện” Thiem, rồi “Tay súng trẻ người Nga” Daniil Medvedev (người đã lọt đến ít nhất là vòng đấu bán kết ở 2 giải đấu sân đất nện lớn đầu mùa) và Fabio Fognini (vô địch Monte Carlo Masters) chắc chắn sẽ mang đến một sự “hỗn loạn” mà Federer hoàn toàn có thể lợi dụng.
Djokovic đang hoang mang với mục tiêu sở hữu cả 4 danh hiệu Grand Slam trong mùa, nhưng lại đang hướng đến Roland Garros với sự nghi ngại không nhỏ, khi chơi rất không thành công ở Monte Carlo Masters năm nay và đã bị Medvedev loại ở tứ kết. Với Nadal, vị thế “Vua sân đất nện” đang bị lung lay dữ dội sau 2 trận thua chỉ sau 2 ván đấu, lần lượt trước Fabio Fognini ở bán kết Monte Carlo Masters và trước Thiem cũng ở bán kết của Barcelona Open.
Thiem – với danh hiệu ở Barcelona, trái lại, trở thành mục tiêu “bắn hạ” của cả thiên hạ. Và Fognini, vốn đang có một sự tự tin thái quá (có khả năng biến thành tự cao), đang đòi “chinh phạt” cả French Open sau khi thắng được Nadal lần thứ 3, biết đâu sẽ bất ngờ "sập hầm"
Khi “thiên hạ đại loạn”, đó là thời của những anh hùng, và Federer là một người anh hùng đang sảng khoái quay trở lại khi không chịu áp lực nào cả, nhưng lại đầy rẫy quyết tâm.
Ivan Ljubicic – cựu tay vợt hạng 3 thế giới người Croatia, hiện đang là HLV của Federer – lạc quan lên tiếng tiết lộ trên Sky Sports Italia: “Roger vẫn đang tràn đầy khát khao. Và rất nhanh chóng, anh ấy đã tìm lại thói quen thi đấu trên mặt sân đất nện trong quá khứ.
Federer thì tiếp tục nói: “Tôi rất không tự tin khi bước vào mùa giải sân đất nện năm nay (anh đã miêu tả đó là chuyến hành trình đến “vùng đất không người” kia mà). Tôi có thể nói với các bạn điều này, tôi thậm chí còn không thể nhớ cách trượt dài trên mặt sân bụi đỏ. Các bạn biết đó, tôi đang tiến những bước nhỏ xíu ngay vào thời điểm này".
"Thành thật mà nói, tôi đã không đánh một pha bóng nào trên mặt sân đất nện hồi năm ngoái. Còn 2 năm trước, tôi chỉ chơi vỏn vẹn có 2 ngày. 3 năm trước nữa, tôi còn thi đấu mà không có cảm giác thoải mái ở Monaco và Rome, vậy đó. Quá ít để mà tôi không biết có thể phải mong chờ điều gì”, Federer cho biết
Nhưng dù sao, Federer vẫn là… Federer, và khi người ta cứ mãi ảo tưởng anh chỉ là “kẻ ngoài cuộc”, anh đã hết thời, Federer tự khắc sẽ biết cách để diễn tiếp tập phim: “Đế quốc phản công” theo đường này hay đường khác.
Kei Nishikori (người đã thắng Federer đúng 1 lần duy nhất trên mặt sân đất nện tại Madrid 6 về năm trước) thừa nhận: “Với Federer, mọi thứ đều có thể. Thắng Roland Garros, với anh ấy, có thể khó hơn thắng Australian Open hay Wimbledon. Nhưng tôi chắc chắn anh ấy có thể làm được bất kỳ điều gì nếu anh ấy nỗ lực 100%. Tôi chắc chắn, Roger sẽ chơi tốt trên mặt sân đất nện. Anh ấy vẫn là thần tượng của tôi, anh ấy là tay vợt giỏi nhất trong lịch sử”.
