Những ngày này, Raheem Sterling thấy mình thuộc một nhóm của những người không phải là người của Chelsea. Họ như thể những người bị lưu đày, bị bỏ rơi. Là những người như Romelu Lukaku - bản hợp đồng kỷ lục của CLB, Kepa Arrizabalaga là thủ môn đắt giá nhất trong lịch sử, đội phó Ben Chilwell, tiền vệ được CĐV yêu thích Conor Gallagher.
Với Sterling, anh từng là bản hợp đồng hàng đầu khi bắt đầu một kỷ nguyên mới ở Chelsea. Anh ấy thậm chí còn chưa chứng tỏ được mình là cầu thủ tấn công cánh hay nhất mà Chelsea ký hợp đồng từ City trong hai năm qua – danh hiệu đó chắc chắn thuộc về Cole Palmer – nhưng anh là Cầu thủ xuất sắc nhất năm 2019. Năm năm sau, thời điểm lẽ ra vẫn là thời kỳ đỉnh cao của anh ấy, thì không được coi là nằm trong top 20 ở Chelsea.
Tuần khai mạc đã chứng kiến nhiều sự dè bỉu đối với những người từng được coi là tương lai của đội tuyển Anh và giờ thậm chí không thể có được một suất trên băng ghế dự bị ở cấp câu lạc bộ: Jadon Sancho và Joe Gomez cũng chịu số phận tương tự. Không giống như Gallagher, Sterling ít nhất cũng có tên trong danh sách đội hình Chelsea. Tuy nhiên, trong bảng đội hình ấy, lại cho thấy anh chỉ là cầu thủ chạy cánh được lựa chọn … thứ sáu của Chelsea.
Phải thừa nhận rằng điều đó phản ánh động lực đặc biệt của việc xây dựng đội hình ở Stamford Bridge. Khoảng 1,2 tỷ bảng Anh cho những dự án kỳ lạ nhất, ấy thế mà vẫn còn chỗ trống cho một cầu thủ giống Haaland, một tiền đạo trung tâm mạnh mẽ và xuất sắc. Thay vào đó, họ đã nhập khẩu một lượng lớn cầu thủ chạy cánh. Pep Guardiola từng nói ông muốn có một đội hình gồm 11 tiền vệ. Chelsea gần như có thể tung vào sân một trong 11 cầu thủ chạy cánh, bao gồm Sterling.
Chelsea trả 54 triệu bảng cho Pedro Neto, cầu thủ chạy cánh phải tại Wolves nhưng có thể chơi bên cánh trái ở vị trí dự bị cho Chelsea, và đó không phải là điều phi lý nhất xảy ra ở đây trong vài năm qua. Christopher Nkunku đã từng xuất phát thay cho Sterling dù anh quen chơi ở vị trí trung phong. Trong khi đó, bên cánh phải là Palmer, người có mùa giải đầu tiên ở Chelsea ghi 25 bàn thắng và 15 đường kiến tạo. Tuy nhiên, câu hỏi đặt ra là liệu chiến thuật của Maresca có phù hợp với Cole Palmer như Mauricio Pochettino hay không. Các cầu thủ chạy cánh của HLV người Italy được cho là sẽ dành nhiều thời gian hơn để bám sát đường biên; nó hầu như không phù hợp với điểm mạnh của Palmer hoặc của Nkunku. Có cảm giác là Chelsea đã không thực sự phát huy tác dụng nếu Nkunku là tiền vệ cánh trái, số 10 hay tiền đạo trung tâm.
Chelsea đã ký 11 bản hợp đồng trong mùa hè này nhưng tất cả 11 người đá chính tại trận ra quân đều đã ở Stamford Bridge mùa trước, dù Nkunku chỉ đá chính 2 trận và Romeo Lavia chỉ chơi 32 phút. 6 cầu thủ trong danh sách dự bị đều là những tân binh. Tất cả bốn người được đưa vào sân sau đó đều là những người mới ra mắt.
Đó là bài tập hàng năm về tính thiếu kiên nhẫn. Sterling đã bị cuốn vào sự điên rồ. Khi anh ấy khám phá ra, thì chỉ còn biết tìm đường ra đi. Anh còn ba năm trong hợp đồng béo bở của mình. Chelsea mua cầu thủ thì dễ, bán họ lại khó hơn. Có người nói vui là Chelsea cần Boehly tiếp quản một câu lạc bộ khác để mua hết phần đội hình dư thừa của họ.
Quay trở lại vài năm trước, nếu Sterling còn ở Man City thì có lẽ anh vẫn sẽ có cách để được hữu dụng. Còn tại Chelsea thì không. Man City đã điều chỉnh lại xung quanh mọi thứ xung quanh Haaland để giành cú ăn ba khi họ thiếu đi những cầu thủ đã từng đóng góp nhiều trước đó. Pep luôn có cách để tái sinh các ngôi sao trong khi ở Chelsea, mọi thứ hoàn toàn ngược lại.
