West Ham ra sân mà không có Kurt Zouma ở hàng phòng ngừ và sau đó, nhà sáng tạo lối chơi Lucas Paqueta cũng rời sau chỉ sau hơn nửa giờ thi đấu nhưng đã vượt lên dẫn trước nhờ pha lập công của Tomas Soucek trong tình huống VAR không thể xác định liệu toàn bộ quả bóng có đi ra hết đường biên ngang hay chưa. OK, đó có thể là một thiệt thòi cho Arsenal nhưng khó có thể nói đó là tình huống tạo ra bước ngoặc của trận đấu.
Khi đó, chỉ mới là phút thứ 13, còn gần cả trận đấu để Arsenal gỡ hòa và chiến thắng nếu như họ thực sự là một ứng cử viên nặng ký của chức vô địch. Chỉ trước đó một ngày, Man City đã làm như thế trên sân Everton, rồi chính Arsenal cũng đã từng cầm hòa Liverpool ở Anfield dù bị dẫn trước kia mà. Đấy là chưa nói, HLV David Moyes chưa từng giành được chiến thắng trong 72 trận sân khách trước đây ở Premier League trước Arsenal, Chelsea, Liverpool hoặc Man United. Nghĩa là bàn thắng mở tỷ số của West Ham chỉ là một món khai vị khó nuốt, hoàn toàn chẳng có lý do gì để nó làm hỏng buổi tiệc.
Đặt kịch tính VAR sang một bên, Arsenal lẽ ra phải nỗ lực khi họ cần tiếp tục chuỗi chiến thắng gần đây trong các trận derby London để trở lại ngôi đầu bảng. Nhưng thay vào đó, chỉ có đội trưởng Martin Odegaard mới có thể ngẩng cao đầu trong một đêm mà hàng phòng ngự của họ ọp ẹp và còn tiền đạo giàu kinh nghiệm nhất là Gabriel Jesus đã bỏ lỡ một vài cơ hội rất tốt. Riêng với nhân vật đáng chú ý nhất của trận đấu, tiền về Declan Rice, người đã vào sân từ băng ghế dự bị trong trận thua 0-3 ở Cup Liên đoàn trước West Ham hồi đầu mùa, đã đóng vai phản diện đáng quên khi khiến cho đội nhà chịu phạt đền ở cuối trận, may mà West Ham không thành công để tái lặp chiến thắng 3-0.
Tóm lại, đây là trận đấu của West Ham chứ không phải của Arsenal. Còn làm thế nào mà Arsenal ném bỏ toàn bộ lợi thế của mình trước trận đấu thì đấy mới là chuyện phải bàn. Một số bài phân tích của các báo lớn tại Anh như Independent, Guardian đều nhắc đến cụm từ “Saka-dependencia”, nghĩa là một sự phụ thuộc quá mức trên hàng công ở cầu thủ chạy cánh này. Nó đồng nghĩa là Arsenal vẫn đang thiếu một tay săn bàn thực thụ trong vòng cấm.
Trở ngại rõ ràng nhất đối với tham vọng của Arsenal là sự thiếu đa dạng trong các phương án tấn công. Mỗi khi có bóng, Saka phải tiêu tốn rất nhiều năng lượng để cố gắng vượt qua hai hậu vệ được chỉ định ngăn cản anh. Benrahma và Emerson Palmieri theo sát tiền đạo người Anh như keo dính. Saka cố gắng bao nhiêu thì anh cũng không thể tiến sâu hơn vào khu vực cấm địa để tung cú sút. Arsenal thiếu một con cá mập ở phía bên trong, một mẫu cầu thủ ích kỷ nhưng tàn nhẫn trong khu cấm địa.
Liverpool có nhiều sai sót hơn trong việc vận hành lối chơi sau mùa hè cải tổ khu trung tuyến nhưng họ có nhiều người ghi bàn hơn. Man City thì khỏi nói, ngay cả thủ thành của họ cũng có thể ghi tên mình trên bảng tỷ số nếu hoàn cảnh bắt buộc. Trong khi đó, Arsenal có cầu thủ 22 tuổi bị bầm tím mắt cá chân nhưng cứ phải đều đặn ra sân để giải quyết cùng một vấn đề.
Tất nhiên, một trận thua cũng chưa là gì cả. Một gáo nước lạnh thì vẫn tốt hơn … ly nước nóng. Arsenal không có xu hướng ký hợp đồng lớn trong kỳ chuyển nhượng mùa đông, nhưng lần này họ nền dồn tiền để làm một bom tấn vì hơn bao giờ hết, Arsenal biết rất rõ mình đang thiếu điều gì. Bởi cứ đá như trong trận với West Ham thì đó đâu phải là dáng vóc của một nhà vô địch cuối mùa…
