Tuyển Italy để hòa Thụy Sĩ và Bắc Ailen ở hai lượt trận cuối cùng vòng loại World Cup 2022 khu vực châu Âu nên mất ngôi đầu bảng C vào tay Thụy Sĩ. Điều này buộc ĐKVĐ Euro 2020 phải đá play off để tìm vé tới Qatar mùa đông năm sau.
Điểm yếu của Italy hiện tại là gì? Đó là hàng công không có đủ sự sắc sảo. Ciro Immobile không thể góp mặt vì chấn thương. Đội trưởng Lazio cũng đã 7 trận liền chưa có bàn thắng nào cho đội tuyển quốc gia.
Một tiền đạo trụ cột khác là Lorenzo Insigne chỉ có 1 bàn trong suốt 12 trận qua cho Italy. Tiền đạo dự bị Belotti không phải là cầu thủ mang lại niềm tin cho HLV Roberto Mancini và thành tích cũng khá kém trong màu áo Thiên Thanh với 10 trận qua chưa có bàn thắng nào.
Hai lượt trận play off diễn ra vào tháng 3 năm sau buộc Italy phải giành thắng lợi. Sức ép đang đè nặng lên HLV Mancini ở khâu tấn công bởi những tiền đạo của ông đang sa sút phong độ. Một góc mở ra cho cựu HLV Manchester City là triệu tập trở lại “ngựa chứng” Mario Balotelli. Thần đồng một thời của bóng Italy này hiện sang Thổ Kỳ Nhĩ chơi bóng cho Adana Demirspor dưới sự dẫn dắt của đồng hương Vincenzo Montella.
Theo lời HLV Montella, Balotelli tập luyện khá nghiêm túc. Nghĩa là không còn những hành động kỳ lạ như khi còn thi đấu cho Manchester City, Liverpool, Inter Milan hay AC Milan trước đây. Hiện tại, Balotelli đã có 5 bàn thắng và 2 pha kiến tạo cho đội bóng Thổ Nhĩ Kỳ sau 13 trận đấu chính thức. Tuy giải VĐQG Thổ Nhĩ Kỳ chưa thể so sánh với tầm vóc của Serie A nhưng phong độ ghi bàn tương đối ổn của Balotelli cũng mở ra cho ông Mancini hướng xử lý lực lượng ở đợt tập trung tháng 3 năm sau. HLV Montella tiết lộ Balotelli vẫn khát khao cơ hội được quay trở lại tuyển Italy thi đấu càng sớm càng tốt.
Mối quan hệ giữa ông Mancini và Balotelli khá thân thiết khi cả hai cũng làm việc ở Manchester City. Nhà cầm quân 56 tuổi đánh giá cao tài năng của học trò cũ nên khi nắm quyền đội tuyển Italy năm 2018 đã có triệu tập Balotelli quay trở lại đội tuyển quốc gia ở 3 trận, trong đó có 1 bàn thắng vào lưới Arabia Saudi. Trận cuối cùng tiền đạo 31 tuổi chơi là trận hòa 1-1 với Ba Lan ở Nations League hồi tháng 9-2018. Balotelli có cả thảy 14 bàn thắng sau 36 trận cho tới tuyển Italy.
