Không có sự phục vụ của hai trụ cột Teerasil Dangda cùng Chanathip Songkrasin vì chấn thương, bên cạnh ngôi sao đang lên Ekanit Panya bất ngờ xin rút khỏi đội hình Thái Lan dự Asian Cup 2023 vì lý do cá nhân, HLV Ishii đối diện áp lực bủa vây trước khi cùng đội bóng xứ chùa Vàng sang Qatar. Kỳ vọng từ giới mộ điệu Thái Lan ở ngày hội lớn của bóng đá châu lục rất cao. Bởi Theerathon Bunmathan cùng đồng đội gần như không còn nhiều cơ hội đi tiếp tại vòng loại World Cup 2026, khi đã thua trận lượt đi trước Trung Quốc và trong bảng đấu vẫn còn Hàn Quốc.
Asian Cup 2023 là giải đấu được xem danh giá cuối cùng trong giai đoạn 2023-2026, để gỡ gạc thể hiện cho đội bóng xứ chùa Vàng trong quá trình hội nhập với sân chơi châu lục.
Chỉ có gần hai tháng để chuẩn bị, HLV Ishii lựa chọn “nước đi an toàn” khi xây dựng đội hình dựa trên nền tảng của đồng nghiệp Mano Polking đi trước để lại. Từ đó, nhà cầm quân người Nhật Bản điều chỉnh những điểm khuyết, nâng cấp một vài vị trí lẫn chiến thuật để đa dạng hóa lối chơi cho Thái Lan.
Như trong thất bại 0-5 trước Nhật Bản ở trận giao hữu vào ngày 1-1, HLV Ishii sử dụng cặp trung vệ Elias Dolah và Kritsada Kaman. Khi Kritsada không cho thấy khả năng cảm quan với chiến thuật của HLV mới, ông Ishii đã chọn Pansa Hemviboon để đá cặp với Elias. Ở hai trận đấu quan trọng với Kyrgyzstan và Oman, hàng thủ của Thái Lan chơi đầy chắc chắn và kỷ luật để bảo toàn mành lưới cho thủ môn Patiwat Khammai.
HLV Ishii xây dựng một lực lượng có chiều sâu, với những cầu thủ dự bị có trình độ chuyên môn gần tương đồng với đội hình chính. Trong trận hòa 0-0 trước ứng viên Saudi Arabia, nhà cầm quân 56 tuổi sử dụng “đội hình 2” được chỉ huy bởi tiền vệ trung tâm dày dặn kinh nghiệm Sarach Yooyen, và những sự thay đổi này bắt nhịp rất nhanh để mang đến niềm tự hào cho người hâm mộ xứ chùa Vàng.
Song, nghệ thuật cầm quân chơi phòng ngự phản công của HLV Ishii mới là điểm nhấn trên hành trình đã qua của Theerathon cùng đồng đội ở Asian Cup 2023. Điều rất hiếm thấy ở các đội tuyển Thái Lan khi tham dự đấu trường quốc tế. Tỷ lệ kiểm soát bóng của Thái Lan chỉ 45% ở trận đấu với Kyrgyzstan, và 35% khi gặp Saudi Arabia. Nhưng họ vẫn hoàn thành mục tiêu có 4 điểm, cộng hưởng 1 điểm giành được trước Oman để đi tiếp với ngôi nhì bảng F.
Muốn nghĩ đến kết quả tốt, thì trước tiên phải giữ sạch lưới. Điều này được xem phù hợp để HLV Ishii có thêm thời gian để đưa ra những thử nghiệm mới, nhưng vẫn đảm bảo được chuỗi kết quả tốt. Nhờ vậy mà Thái Lan là một trong hai đội tuyển còn lại ở Asian Cup 2023, cùng chủ nhà Qatar, chưa đón nhận bàn thua nào sau vòng bảng.
Thành công mà HLV Ishii tạm có được cũng nhờ vào 2 năm làm việc ở Buriram Utd. Dù là nhà cầm quân ngoại quốc, nhưng ông am hiểu tường tận các cầu thủ xứ chùa Vàng, để phát huy năng lực của họ, đặc biệt là những cầu thủ Buriram Utd. Đơn cử như Supachai Chaided đã ghi 2 vào lưới Kyrgyzstan. Mẫu tiền đạo chớp nhanh thời cơ như Supachi luôn có “đất diễn” dưới thời HLV Ishii.
Sự xuất hiện của HLV Ishii cũng giải quyết được xung đột giữa các CLB với Hiệp hội Bóng đá Thái Lan (FAT), mà chủ yếu đến từ Chủ tịch Newin Chidchob của Buriram Utd. Dưới triều đại Mano Polking, vị lãnh đạo này thường làm “khó dễ” trong công tác tuyển chọn nhân sự của FAT. Cách xử lý khôn khéo của HLV Ishii tạo ra đội hình Thái Lan có sự hài hòa giữa tốp 4 đội bóng mạnh nhất Thai League hiện tại là Bangkok Utd, Buriram Utd, Port FC và BG Pathum Utd.
Bên cạnh đó, việc được hỗ trợ tối đa từ Trưởng đoàn Nualphan Lamsam đã giúp HLV Ishii yên tâm hơn trong công việc của mình. Các cầu thủ Thái Lan ra sân với tinh thần cao nhất, không chỉ ghi điểm với tân HLV, mà xem đây như là giải đấu châu Á thuộc cấp đội tuyển quốc gia cuối cùng trong giai đoạn 2 năm tiếp theo. Bởi rất khó để cho họ đảo ngược tình thế ở vòng loại World Cup 2026.
Khi những câu chuyện bên lề không còn trở thành rào cản ảnh hưởng đến sự tập trung của toàn đội, cùng với sự chuẩn bị tốt và ra sân với tâm thế “biết mình biết ta”, đã kết tinh cho màn trình diễn ấn tượng của thầy trò Ishii sau vòng bảng Asian Cup 2023. Và nếu ở vòng 16 đội mà đại diện Đông Nam Á vượt qua được Uzbekistan, thì không có gì lấy làm bất ngờ.
Tất nhiên, Thái Lan phải là đội bóng hoàn hảo. Nói như HLV Ishii: “Thái Lan hướng đến từng trận đấu một, và tiếp tục thực hiện từng bước một. Dẫu vậy, chúng tôi phải có sự đánh giá kỹ lưỡng về lối chơi tấn công của mình. Toàn đội đã chơi một trận đấu phòng ngự chắc chắn trong cả ba trận vừa qua, nhưng lối chơi tấn công mới có thể giúp Thái Lan tiến xa được”.
