Bồ Đào Nha chỉ cần một kết quả hòa ở bảng A là đặt vé đến Qatar, và thầy trò HLV Santos đã đi đúng hướng sau khi Renato Sanches mở tỷ số sớm và Dusan Tadic gỡ hòa ngay trong hiệp 1.
Tuy nhiên, chiếc vé đến Qatar tưởng đã nằm gọn trong túi Bồ Đào Nha đã bất ngờ văng ra khi cầu thủ dự bị Aleksandar Mitrovic ghi bàn ở phút 90 đưa Serbia đến thẳng vòng chung kết, còn Bồ Đào Nha phải rẽ sang chơi 2 trận đấu lạ lẫm ở vòng play-off.
Đội trưởng Bồ Đào Nha Ronaldo sau đó đã tỏ ra thất vọng, ống kính truyền hình cho thấy anh nói gì đó với các hậu vệ và thủ môn của mình, như thể trách cứ họ đã không làm tốt trong mấy chục giây cuối cùng.
HLV Santos tiếp cận Ronaldo trên sân sau tiếng còi mãn trận và ông giải thích với báo chí những gì CR7 nói với các đồng đội khi đó. HLV Santos quả quyết là Ronaldo lúc đó phân trần về trận đấu lượt đi hồi tháng 3 ở Belgrade, nơi CR7 có bàn thắng ở phút bù giờ bị VAR từ chối, mặc dù bóng dường như đi qua vạch vôi trong trận hòa 2-2.
"Không ai giải thích bất cứ điều gì," Santos nói với các phóng viên khi được hỏi về Ronaldo. "Cậu ấy đang nói với mấy anh chàng kia rằng ở đó (ở Serbia) cậu ấy đã ghi bàn thắng vào phút cuối và trọng tài không tính".
HLV Fernando Santos đã đến động viên Ronaldo sau tiếng còi mãn trận "Đó là những gì cậu ấy nói vào thời điểm đó. Nếu bàn thắng được tính thì bây giờ mọi thứ sẽ không thành vấn đề với chúng tôi. Trên sân, Ronaldo nói rằng ‘chúng ta đã ghi bàn ở đó và trọng tài thì không’, nhưng đó là hành động bộc phát của cậu ấy. Đó là điều hoàn toàn bình thường".
"Bây giờ, sau trận đấu không ai trong chúng tôi muốn giải thích những gì đã xảy ra hoặc không xảy ra. Tôi đã vào sân để ngẩng cao đầu cùng các học trò".
Nỗi thất vọng của CR7 Các trận play-off lần này sẽ diễn ra theo kiểu mới, khi 10 đội nhì bảng ở vòng loại sẽ hợp cùng 2 đội đứng đầu bảng đấu ở Nations League (có thể là Xứ Wales, Áo hoặc CH Séc) chia ra thành 3 nhóm với mỗi nhóm 4 đội thi đấu vào tháng 3-2022. Thể thức thi đấu là loại trực tiếp chỉ sau 1 lượt (với các trận bán kết và chung kết nhóm) để tìm ra 3 đội nhận vé vớt.
"Sự thật là về tổng thể chúng tôi không có một màn trình diễn tốt" Santos nói. "Vì vậy, chúng tôi phải nói lời xin lỗi. Người dân Bồ Đào Nha rõ ràng là rất buồn. Họ không buồn hơn chúng tôi, mà buồn như chúng tôi thôi".
Thể thức play-off mới gây nên nhiều lo lắng, nhưng HLV Sasntos vẫn nói cứng: “Nhưng đội của tôi sẽ có mặt tại World Cup ở Qatar. Điều đó được đảm bảo. Chúng tôi chỉ phải thi đấu ở trận play-off vốn không phổ biến đối với mình. Bồ Đào Nha chưa bao giờ trải qua trận play-off dưới sự dẫn dắt của tôi, nhưng họ đã chơi play-off đến 3 lần và đều giành vé vào vòng chung kết".
"Chúng tôi sẽ giành vé một lần nữa. Và cá nhân tôi cũng đã tham dự một trận play-off. Và tôi cũng đã đoạt vé tham dự World Cup".
