Đội cuối bảng Bafana sẽ phải đối mặt Senegal ở Polokwane vào thứ Sáu và Dakar vào thứ Ba với mục tiêu phải thắng cả 2 lượt để giành lấy ngôi đầu bảng D. Senegal đang chiếm ngôi đầu với 8 điểm sau 4 trận, xếp sau là Burkina Faso (6 điểm) và Cape Verde (5 điểm) trong lúc đội bóng Nam Phi chỉ mới có vỏn vẹn 4 điểm. Sở dĩ Nam Phi và Senegal phải đá thêm 1 trận trong dịp này cũng chỉ vì chiến thắng 2-1 của Bafana hồi tháng 11 đã bị hủy kết quả khi FIFA phát hiện trọng tài Ghana đã phạm tội “thao túng trận đấu”.
HLV sinh ra ở Anh, Baxter đã cố lên gân tuần qua khi quả quyết là Nam Phi có thể thắng Senegal trong cả 2 trận. “Bây giờ chúng tôi bị dao kề trên cổ, nhưng có lẽ Bafana sẽ giành suất World Cup qua khe cửa hẹp. Áp lực đang đè nặng lên Senegal bởi tất cả mọi người đều kỳ vọng họ vượt qua vòng loại. Bản thân họ cũng không muốn đánh mất chiếc vé trong túi. Chúng tôi phải lặp lại màn trình diễn hung hãn giúp giành chiến thắng trước Burkina Faso hồi tháng trước”. Baxter năm nay đã 64 tuổi và ông từng thất bại trong việc đưa Nam Phi đến World Cup 2006 ở chặng đầu sự nghiệp.
Nam Phi sau đó đã trưởng thành hơn nhờ đăng cai World Cup 2010, nhưng trong thời điểm khốc liệt này, vận đen lại đeo bám Bafana khi Baxter nhận lãnh nhiều cú sốc trong tuần qua. Nam Phi mất 2 tiền vệ khi Hlompho Kekana rút lui sau khi mẹ vợ qua đời, còn Thulani Serero tránh né lệnh triệu tập khi biết mình không chắc suất đá chính. Tuy nhiên, Baxter vui mừng chào đón Itumeleng Khune đến sân tập chỉ 2 ngày sau khi thủ thành này bị nứt xương hố mắt và các bác sĩ nói anh phải dưỡng thương đến 6 tuần. Người gác đền 30 tuổi này sẽ đối mặt Senegal với mặt mạ bảo vệ.
Chưa kịp mừng thì Baxter lại đâm lo khi hay tin tiền đạo Senegal Sadio Mane đã hồi phục chấn thương và thậm chí cuối tuần qua còn giúp Liverpool đè bẹp West Ham ở Premier League. Baxter nói: “Tôi chẳng muốn mất 5 giây cho Mane, anh ta giờ đã có đủ đầu, 2 tay và 2 chân như mọi người khác”. Mane chắc chắn là liều thuốc độc cho Bafana của Baxter bởi khi Nam Phi trong thế không được hòa, phải dâng cao săn tìm bàn thắng thì họ rất dễ thủng lưới bởi tốc độ kinh hoàng của tiền đạo Liverpool.
Tiền vệ Serey Die (trái, Bờ Biển Ngà) sút bóng trước Faycal Fajr (Morocco). Ảnh: Getty Images. Châu Phi sẽ gửi 5 đội tuyển sang Nga mùa hè tới và cho đến nay, đã xác định 2 vị trí là Nigeria và Ai Cập.
Ở bảng A, Tunisia đang có hơn Cộng hòa Congo 3 điểm và chỉ cần hòa trên sân nhà trước đối thủ khó đoán Libya là đảm bảo suất vé sang Nga. Trong trường hợp Tunisia bất ngờ để thua Libya, họ vẫn có thể giành vé sang Nga nếu Cộng hòa Congo thắng Guinea 1-0 ở Kinshasa.
Một kết quả hòa cũng sẽ giúp Morocco trở lại World Cup sau thời gian dài vắng mặt. Morocco đang có hơn Bờ Biển Ngà 1 điểm ở bảng C, nhưng cầm hòa trên sân Abidjan của Bầy Voi là chuyện không đơn giản chút nào.
HLV người Pháp Herve Renard đã bận rộn suốt tuần qua để lên kế hoạch đánh úp Bờ Biển Ngà, đội bóng mà ông từng dẫn dắt đến ngôi vô địch Cúp các quốc gia châu Phi 2015. Herve Renard hy vọng có thể giúp Morocco dự World Cup lần đầu tiên kể từ năm 1998 và họ phải đánh đổ chuyên gia thắng vòng loại như Bờ Biển Ngà, vốn dự cả 3 giải gần nhất tại Đức, Nam Phi và Brazil. “Tôi tin là đội bóng chặt chẽ nhất, có tính tổ chức nhất sẽ đi đến Nga, và tôi hy vọng đó sẽ là Morocco”.
Đối thủ của Herve Renard là HLV người Bỉ Marc Wilmots đã vất vả từ khi được thuê dẫn dắt Bầy Voi hồi năm ngoái, khi để thua Gabon ngay trên sân nhà – một cú sốc thực sự ở vòng loại World Cup. Nhưng cựu tiền đạo tuyển Bỉ Marc Wilmots từ chối xem trận đấu như là cuộc thách thức cá nhân giữa ông và Renard khi nói với cánh phóng viên: "Tôi chưa bao giờ thấy một HLV ghi bàn thắng",
Cầu thủ chạy cánh của Crystal Palace Wilfried Zaha đã hồi phục chấn thương để trở lại Bờ Biển Ngà, cỏn tiền đạo kỳ cựu Salomon Kalou cùng Gervinho sẽ mang đến kinh nghiệm cho cuộc chiến ở Abidjan, nơi đội chủ nhà biết cách giành lấy 3 điểm quyết định trên sân nhà.
