Đêm chủ nhật của 34 năm trước, chàng trai 20 tuổi Robins đã ghi bàn duy nhất vào lưới Nottingham Forest, một đội bóng rất hùng mạnh ở thời điểm đó. Chiến thắng 1-0 ở vòng 4 FA Cup tạo tiền đề đưa Man United vào chung kết, để rồi họ thắng C.Palace và đoạt danh hiệu đầu tiên dưới triều đại Alex Ferguson.
“Lúc đó mọi người đều đang gặp khó khăn. Kết quả không tốt và lượng người đến xem giảm nên có rất nhiều điều không tích cực, nhưng các trận đấu cúp đã cho chúng tôi một lối thoát”, cựu hậu vệ Man United Mike Duxbury, người vào sân từ băng ghế dự bị trong trận Forest nhớ lại. Thời điểm đó, Ferguson trải qua 3 năm tại Old Trafford mà chưa có thành tích gì. HLV người Scotland đã dẫn dắt đội về vị trí thứ hai vào năm 1988 nhưng sau đó thành tích không có gì nổi bật, bất chấp việc tăng cường lực lượng liên tục. Lúc đá với Forest ở Cúp FA, Man United đã trải qua chuỗi 11 trận không thắng tại giải vô địch Anh, tụt xuống hạng 15 và một thất bại nữa có thể sẽ khiến Alex Ferguson bị sa thải.
Cựu hậu vệ Mike Phelan, người đá chính tại trận đấu đó, cho biết: “Chúng tôi cảm thấy đây là một trận đấu lớn. Đã có rất nhiều cuộc nói chuyện về việc HLV Alex Ferguson đang bị áp lực nhưng chúng tôi không nghĩ về điều đó, chúng tôi tập trung vào trận đấu”.
Mark Robins sinh ra ở Ashton, vừa tròn 20 tuổi, thăng tiến ở đội trẻ của Man United để lọt vào mắt xanh của Ferguson. Anh ra mắt đội vào tháng 10-1988, nhưng phải đợi hơn một năm mới được ra sân. Khoảnh khắc lịch sử của Robins đến ở phút 56, khi Mark Hughes nhận đường chuyền từ Lee Martin và thực hiện đường chuyền vào vòng cấm bằng má ngoài chân phải. Robins thể hiện bản năng săn bàn của mình khi vượt qua hậu vệ lừng danh Stuart Pearce và đệm bóng ghi bàn.
Chiếc cúp FA đã được nâng lên, và nhờ danh hiệu này mà mùa giải tiếp theo Man United thắng luôn cúp C2 châu Âu để chính thức khởi đầu triều đại huy hoàng của HLV Alex Ferguson suốt 23 năm sau cái ngày lạnh giá bên bờ sông Trent đó. Duxbury nói: “Lịch sử đã chứng minh rằng bàn thắng của Robins đã khởi đầu kỷ nguyên Ferguson”.
Sự nghiệp của Robins ở Man United không đẹp đẽ như người thầy của mình. Ông chuyển sang đá cho Norwich vào năm 1992 và sau đó chẳng ai biết đến nhiều. Thế nhưng, hôm nay trở lại Old Trafford, ông lại có cơ hội viết thêm một chương nữa vào sử sách: tương lai của HLV Erik ten Hag tại Man United có thể chấm dứt nếu Robins cùng đội Coventry chiến thắng một lần nữa.
Coventry City của Robins chắc chắn là câu chuyện hấp dẫn nhất của FA Cup mùa này. Họ đã lọt vào bán kết lần thứ hai trong lịch sử, đã ghi 19 bàn ở FA Cup mùa này, nhiều hơn bất kỳ đội nào khác. Ở chiều ngược lại, với Man United thì đây có vẻ là trường hợp “Có FA Cup hoặc chẳng còn gì nữa cả”. Hy vọng lọt vào tốp 4 Premier League tan thành mây khói khi họ vừa trải qua chuỗi 4 trận không thắng. Lịch sử có sự trùng hợp chăng, vì tình huống của HLV Ten Hag và Man United bây giờ không khác so với 34 năm về trước.
Man United đã thắng 13 trong 15 lần gặp Coventry gần nhất trên mọi đấu trường. Trận đấu hôm chủ nhật này là lần đầu tiên họ đối đầu kể từ năm 2007. Lúc đó, Coventry thắng 2-0 trên sân Old Trafford ở vòng 3 cúp Liên đoàn. Trong khi đó, lần gặp nhau cuối cùng của họ tại cúp FA là vào năm 1987, và chiến thắng cũng thuộc về Coventry với tỷ số 1-0 tại vòng 4. Tuy nhiên, tương quan hiện tại giữa 2 đội khiến máy tính Opta nhận định Man United có tỷ lệ chiến thắng là 64,5%, còn Coventry chỉ có 16,2%.
