Tháng 3 đánh dấu cho thời điểm khởi động cuộc chạy đua vào ghế Chủ tịch Liên đoàn bóng đá châu Á (AFC) nhiệm kỳ tiếp theo (chính thức diễn ra vào tháng 4 tới đây). Ngoài đương kim Chủ tịch AFC là ông Shaikh Salman (Bahrain), còn có thêm 2 ứng cử viên sáng giá khác, gồm Mohammed Khalfan Al Romaithi (Bộ trưởng thể thao UAE) và đương kim Phó chủ tịch AFC Al Mohannadi (Qatar).
Các ứng cử viên cũng chính thức chạy đua bằng các cuộc vận động quy mô, kêu gọi các Liên đoàn thành viên ủng hộ và kéo theo đó là những lời hứa hẹn hỗ trợ về tài chính nhằm giúp các quốc gia phát triển mạnh hơn nữa bóng đá trẻ, bóng đá nữ và futsal.
Sở dĩ, ghế Chủ tịch AFC cũng nhận được sự quan tâm đặc biệt, thậm chí diễn ra khốc liệt ở phía hậu trường là vì nếu trở thành người đứng đầu làng bóng đá châu Á, sẽ mặc nhiên trở thành Phó Chủ tịch của Liên đoàn bóng đá thế giới (FIFA) và cơ hội thắng cử trong cuộc đua vào ghế Chủ tịch FIFA cũng dễ dàng hơn rất nhiều.
Đương kim Chủ tịch AFC Shaikh Salman vẫn được xem là ứng viên nặng ký nhờ có mối quan hệ khá tốt với các Liên đoàn thành viên kể từ khi nhậm chức vào năm 2013. Ngày 7-3, ông đã tiếp phái đoàn của Việt Nam sang thăm trụ sở, trong đó có tân Chủ tịch VFF Lê Khánh Hải và Phó Chủ tịch thường trực Trần Quốc Tuấn.
Thậm chí, ông Al Romaithi còn hứa hẹn nếu trúng cử chức Chủ tịch thì sẽ vận động để nâng số đội Asian Cup dành cho nữ từ 8 lên 16 đội, đồng thời tổ chức giải Champions League châu Á dành cho bóng đá nữ. Ngoài ra, tổng số tiền dành để phát triển bóng đá châu Á trong 4 năm nhiệm kỳ sẽ là 320 triệu USD, mỗi liên đoàn bóng đá khu vực sẽ nhận 1 triệu USD mỗi năm.
Ông Al Romaithi xuất thân từ cầu thủ, từng đá cho CLB giàu thành tích nhất UAE là Al Ain. Ông Mohammed Al-Romaithi luôn đi đầu trong các phát triển thể thao của khu vực và châu lục bao năm qua, đặc biệt là trong một năm trở lại đây khi UAE tổ chức thành công các giải thể thao lớn như Abu Dhabi Grand Prix, ADNOC Abu Dhabi Marathon, Cúp các CLB thế giới (FIFA Club World Cup), Giải vô địch quần vợt thế giới Mubadala và Asian Cup 2019. Ông Romaithi đánh giá rất cao sự tiến bộ của bóng đá Việt Nam gần đây và cho rằng Việt Nam đủ sức dự World Cup trong tương lai gần.
