Bồ Đào Nha sẽ đấu với Thổ Nhĩ Kỳ trong trận bán kết play-off vào ngày 24-3 tại Porto, với đội chiến thắng sẽ được chơi trên sân nhà đối mặt với Italia hoặc Bắc Macedonia sau đó 5 ngày trong trận chung kết. HLV Fernando Santos đã mô tả những ngày tới là thử thách quan trọng nhất trong thời gian dẫn dắt tuyển Bồ Đào Nha: “Thật đơn giản, chúng tôi buộc phải giành chiến thắng, không có gì khác quan trọng hơn. Đây là thử thách quan trọng nhất mà tôi gặp phải với tư cách là HLV trưởng đội tuyển Bồ Đào Nha. Không khó nhất, nhưng là quan trọng nhất. Chúng tôi có nhiệm vụ phải giành suất tham dự World Cup 2022 vì người dân của mình. Hơn một tháng trước vé đã được bán hết trong vài phút. Người hâm mộ của chúng tôi sẽ thúc đẩy đội tuyển và chúng tôi không thể để họ thất vọng”.
Trong 8 năm dẫn dắt Bồ Đào Nha, HLV Santos vươn đến đỉnh cao với chức vô địch châu Âu 2016. Tuy nhiên, đội tuyển đều phải dừng bước ở vòng 16 đội tại World Cup 2018 và Euro 2020, và sự sa sút này đang tiếp tục khi họ về nhì sau Serbia ở bảng đấu vòng loại World Cup 2022, nên phải tìm đường đến Qatar qua vòng đấu play-off này.
Tuy nhiên, nhà cầm quân 67 tuổi tự tin đội của ông có thể giành vé nếu họ giữ bình tĩnh: “Chúng tôi đang ở trong vòng xoáy của bộ phim truyền hình không mấy tích cực. Chúng tôi chỉ thua 1 trận trong 7 trận gần đây, tiếc rằng đó lại là trận thua trước Serbia ở ngày cuối cùng của vòng loại. Chúng tôi rất khó chịu về điều đó. Nhưng bây giờ là lúc cần tìm lại những điều tích cực và nỗ lực giành chiến thắng. Tài năng có thể giúp thắng các trận đấu, nhưng bạn chỉ vô địch một giải đấu khi là một đội gắn kết và nỗ lực cùng nhau. Các cầu thủ biết rõ điều đó và họ đang có suy nghĩ đúng đắn”.
Lần cuối cùng Bồ Đào Nha không thể vượt qua vòng loại World Cup là vào năm 1998. Siêu sao Cristiano Ronaldo đã có tên trong danh sách 25 người chuẩn bị cho thời khắc quyết định này. Tuy nhiên, trung vệ kỳ cựu 39 tuổi Pepe sẽ bỏ lỡ trận bán kết play-off với Thổ Nhĩ Kỳ sau khi có xét nghiệm dương tính với Covid-19. HLV Santos đã phải gọi trung vệ Tiago Djalo, 21 tuổi của Lille, lên thay thế.
