Italy từng bị Bắc Macedonia cầm chân ở vòng loại Wolrd Cup 2018 tại Turin và đó có lẽ là lý do Liên đoàn bóng đá Italy (FIGC) chọn sân Barbera của Palermo làm sân nhà cho trận play-off được gọi là bán kết giành vé dự World Cup 2022.
Dường như có quá nhiều áp lực khi chơi ở Stadio Olimpico, nơi tổ chức các trận đấu vòng bảng của Italia tại VCK EURO 2020. Chủ tịch FIGC Gabriele Gravina tiết lộ là HLV Mancini cũng chọn Barbera. Ông nói: “Chúng tôi muốn lật lại một chiếc lá mới và những gì chúng tôi đã xây dựng vào năm 2021 không nhiều trọng lượng đối với đội. Chúng tôi muốn nhìn thấy niềm đam mê từ những người hâm mộ ở Palermo, sự chào đón và yêu mến đội tuyển”.
Nhưng Palermo lại là nơi tiền đạo Aleksandar Trajkovski của Bắc Macedonia từng thi đấu 4 năm và anh chỉ rời đi vào năm 2019. Trajkovski xem Palermo là ‘sân nhà’ và hy vọng sẽ tạo nên một dấu ấn trong trận play-off World Cup vào thứ Năm, như những kỷ niệm đẹp trong lần cuối cùng anh gặp Azzurri.
Trajkovski đã ghi bàn trong trận hòa bất ngờ 1-1 trước Italy tại Turin trong vòng loại World Cup 2018. Trận hòa đã khiến Italia mất 2 điểm quan trọng trong nhiệm vụ thất bại để đến được World Cup ở Nga, đánh dấu lần đầu tiên quốc gia này vắng mặt tại giải đấu sau 6 thập kỷ.
Trajkovski nhớ rất rõ trận đấu đó, khi anh khiến khán giả Italia nín lặng bằng một pha dứt điểm cận thành trong hiệp hai. "Tôi hy vọng rằng nếu bàn thắng đó lặp lại, đó sẽ là một chiến thắng", tiền đạo 29 tuổi nói với AFP. "Tôi thực sự hạnh phúc khi biết mình sẽ được chơi ở Palermo vì tôi sẽ trở lại thành phố mà tôi đã trải qua 4 năm. Chúng tôi phải có động lực tối đa để có được một kết quả tốt".
Tuy nhiên, Trajkovski biết rõ rằng Bắc Macedonia sẽ chơi với một đội Italy rất khác trong tuần này, đội hiện đứng thứ 6 trên bảng xếp hạng FIFA và là nhà đương kim vô địch châu Âu. Bắc Macedonia cũng sẽ phải vượt qua những sự vắng mặt đáng kể, trong đó có việc mất tiền vệ Elif Elmas của Napoli và tiền vệ Tihomir Kostadinov do án treo giò.
Nhưng HLV Bobi Milevski vẫn tự tin về cơ hội của họ, sau trận ra mắt của Bắc Macedonia tại Giải vô địch châu Âu năm ngoái. Milevski nói với các phóng viên: “Chúng tôi không đến Italy với tư cách khách du lịch, mà là để vượt qua (họ) và giành chiến thắng.
Ông tin rằng đội của ông có kỹ năng và quyết tâm cần thiết để làm buồn lòng người Italy, đội đã thua Thụy Điển trong trận play-off 2018. "Sự lạc quan của chúng tôi dựa trên sự thật. Tôi biết rất rõ và biết các cầu thủ của mình đang hành xử như thế nào. Tôi sẽ rất vui nếu Italy đánh giá thấp Bắc Macedonia. Nhưng, những chàng trai này đã cho thấy rằng họ có khả năng làm được những điều tuyệt vời".
Bắc Macedonia đang muốn lần đầu tiên được tham dự World Cup. Quốc gia Balkan dân số chỉ hai triệu người, đã tham gia trận đấu quốc tế đầu tiên vào năm 1993 sau khi nước cộng hòa tách khỏi Nam Tư cũ.
Mặc dù tương đối non kinh nghiệm trên đấu trường quốc tế, Bắc Macedonia đã có một số kết quả xuất sắc gần đây, bao gồm cả chiến thắng đáng chú ý trước Đức năm ngoái tại Duisburg.
Bắc Macedonia mơ làm chuyền thấn kỳ ở Palermo Cho dù Trajkovski và HLV Bobi Milevski huyênh hoang về cơ hội làm nên lịch sử, giới thạo tin vẫn đánh giá rất thấp khả năng gây bất ngờ của họ, nhất là khi Italy chưa bao giờ thua trận vòng loại World Cup trên sân nhà.
Cách đây vài tuần, Bobi Milevski hào hứng khi nghe tin Azzurri mất trắng cặp trung vệ lừng danh thế giới, Leonardo Bonucci và Giorgio Chiellini vì chấn thương. Nhưng bộ đôi này dường như đã hồi phục nhanh chóng và HLV Mancini vẫn điền tên họ trong danh sách đội tuyển.
HLV Mancini gần đây đã thao dượt với bộ tứ mới mẻ, bao gồm cặp trung vệ Alessandro Bastoni và Gianluca Mancini, với Mattia De Sciglio (thay thế Giovanni Di Lorenzo rút lui vì chấn thương) cạnh tranh với lão tướng Alessandro Florenzi bên cánh phải, trong lúc cánh trái là vị trí của Emerson.
Song tuyến giữa của Azzurri là đẳng cấp thế giới với Marco Veratti trở lại chơi bên cạnh Jorginho và Nicolo Barella. Tuyến tấn công vắng Federico Chiesa và Federico Bernardeschi, nhưng vẫn còn đó bộ đôi lão luyện Ciro Immobile và Lorenzo Insigne, trong lúc vị trí còn lại bên cánh trái là cuộc cạnh tranh giữa Domenico Berardi và Lorenzo Pellegrini.
Dự đoán của chuyên gia
Nếu Bonucci hoặc Chiellini kịp hồi phục để ra sân thì Azzurri sẽ trở lại hình hài cũ của mội đội ngũ đồng đều, không có điểm yếu. Cây bút Jake Pearson cho rằng Italia sẽ lại là nhà đương kim vô địch châu Âu, đội bóng chỉ thua 1 trong 41 trận gần nhất. Đừng quên là Italy chỉ mới kết thúc chuỗi 37 trận bất bại hồi tháng 10 khi thua Tây Ban Nha 1-2 ở Nations League.
Trong 41 trận gần đây, Azzurri thắng 31 trận với 22 trận thắng mà không lọt lưới. Tính ra, số trận thắng trắng của Azzurri chiếm đến 70% số trận thắng của họ.
Trong lúc Bắc Macedonia gặp tổn thất lớn với sự vắng mặt của Eljif Elmas và Tihomir Kostadinov, trong lúc so với lần gặp trước thì họ cũng không còn huyền thoại Goran Pandev.
Dự đoán: Italy – Bắc Macedonia 2-0
Đội hình dự kiến
Italy (4-3-3):
Donnarumma; Florenzi, Bastoni, Mancini, Emerson; Jorginho, Barella, Verratti; Berardi, Immobile, Insigne
Bắc Macedonia (4-3-3):
Dimitrievski; S. Ristovski, Velkovski, Musliu, Alioski; Nikolov, Ademi, Bardhi; Churlinov, M. Ristovski, Trajkovski
