Socceroos phải đối mặt với một trận cầu phải thắng ở Sydney vào thứ Năm nhưng các tỷ lệ cược đang chống lại họ sau một chuỗi trận thảm hại. HLV Graham Arnold có kết quả xét nghiệm dương tính với Covid-19 và sau đó bị phạt nặng vì vi phạm quy định cách ly. Ông sẽ trở lại sân dẫn dắt đội tuyển chuột túi miễn là có kết quả xét nghiệm âm tính trước khi trận đấu bắt đầu. Nhưng Socceroos đang rơi vào khủng hoảng khi thiếu một loạt cầu thủ do tác động của Covid-19 hoặc chấn thương, bao gồm cả bộ đôi giàu ảnh hưởng Aaron Mooy và Tom Rogic.
Australia hiện đáng đứng thứ 3 bảng B, kém chiếc vé chính thức dự World Cup trong tay Nhật Bản đúng 3 điểm. Nếu không muốn chơi trận play-off, Australia buộc phải thắng Nhật Bản và thắng tiếp Ả Rập Saudi ở trận cuối cùng.
Cựu trợ lý của Manchester United, Meulensteen thừa nhận ông chưa bao giờ trải qua sự chuẩn bị gián đoạn như vậy, nhưng cho biết Australia sẽ xử lý tình huống. "Rõ ràng là không may khi Aaron và Tommy không hiện diện nhưng chúng tôi có đủ chiều sâu đội hình và tôi biết các cầu thủ dự bị sẽ bước lên thế chỗ thành công", ông nói. "Hai phẩm chất tốt của Socceroos là khả năng không chiến nhưng cũng phải chơi một trận đấu thực sự tốt. Chúng tôi cần đảm bảo thực hiện đúng kế hoạch chiến thuật, tập trung tốt và tập trung cao độ.
"Nhưng hơn bất cứ điều gì tôi nghĩ lòng dũng cảm sẽ giúp chúng tôi chiến thắng trận đấu - lòng dũng cảm của các cầu thủ để làm điều đúng đắn, thể hiện tài năng của họ, điều sẽ gây ra rất nhiều vấn đề cho đội Nhật Bản".
Có rất nhiều thứ đang bị đe dọa. Ả Rập Saudi đứng đầu bảng với 19 điểm ở bảng B vòng loại châu Á, hơn Nhật Bản 1 điểm và xếp trước Australia 4 điểm với hai trận còn lại. Một chiến thắng vào thứ Năm sẽ giúp Nhật Bản sẽ giành vé World Cup lần thứ bảy liên tiếp, trong khi chiến thắng cho Australia sẽ giúp họ có được điểm chuẩn bị vào trận đấu cuối cùng vòng bảng vào ngày 29-3.
Nhật Bản sẽ chơi trận sân nhà trước đội cuối bảng Việt Nam trong lượt đấu cuối cùng, trong khi Australia hành quân đến Jeddah để đối mặt với Saudi. Bất kể kết quả như thế nào, Australia được đảm bảo ít nhất sẽ đứng thứ ba và sẽ phải chơi trận play-off với đội đứng thứ 3 bảng A. Đội thắng trận đó phải đối mặt với một đội bóng đến từ Nam Mỹ để giành một suất ở Qatar.
Nhật Bản tiến vào trận đấu của Sydney với lợi thế rõ ràng. Trận thắng gần nhất của Australia trước họ là vào năm 2009 và đoàn quân của Hajime Moriyasu đã giành chiến thắng quan trọng 2-1 khi họ gặp nhau lần cuối vào tháng 10. Đội khách đã được thúc đẩy bởi sự trở lại của đội trưởng Maya Yoshida để chơi với một đội hình mạnh bao gồm cả ngôi sao Liverpool Takumi Minamino.
Moriyasu cho biết Nhật Bản không phải lo lắng về chấn thương và cũng khơi dậy lòng dũng cảm là yếu tố quan trọng để giành chiến thắng. "Chúng tôi không chỉ phải tốt hơn về mặt chiến thuật, kỹ thuật và tinh thần, chúng tôi còn phải can đảm chiến đấu theo cách của mình để có được chiến thắng". Ông nói qua một phiên dịch. "Chúng tôi phải sẵn sàng chiến thắng hơn Australia". Moriyasu nói thêm rằng việc tham dự World Cup là sống còn: “World Cup là giấc mơ không chỉ của đội tuyển mà còn của người dân Nhật Bản".
Ở một diễn biến khác ở bảng B, Trung Quốc tiếp Ả Rập Saudi tại UAE trong khi Việt Nam đấu với Oman.
Nhận xét của chuyên gia:
Thực tế là Nhật Bản đã phòng ngự rất chắc chắn vào cuối năm, không để thủng lưới trong 4 trận đấu là điều có thể chứng minh họ là một người tạo ra khác biệt vào thứ Năm".
Đội hình dự kiến:
Australia: Ryan; Karacic, Degenek, Sainsbury, Grant; Genreau, Jeggo, Hrustic; Boyle, Mabil, Maclaren
Nhật Bản: Gonda; Nagatomo, Taniguchi, Yoshida, Yamane; Morita, Endo, Tanaka; Ito, Minamino, Hatate
