Khi Joao Almeida đi qua khu vực chung trên đỉnh núi Piancavallo sau chặng 15, anh phải đối mặt với ít nhất 5 tình huống khác nhau cho cùng một câu hỏi: Joao, chặng đua khó khăn như thế nào? Và mỗi lần như thế anh đều đưa ra câu trả lời tương tự: “Tôi có thể nói với bạn rằng đó là chặng đua khó khăn nhất từ trước đến nay”.
Chắc chắn chiến công hôm Chủ nhật khiến Almeida không thể trả lời khác. Ở Valdobbiadene hôm thứ Bảy, Almeida gia tăng cách biệt ở vị trí dẫn đầu bảng tổng sắp lên gần 1 phút. Nhưng chỉ 24 giờ sau, anh đã phải một mình gắng sức hoàn thành chặng đua ở đích đến Piancavallo, nhất là ở 6 km cuối cùng để bảo vệ thành công chiếc Áo hồng với cách biệt chỉ còn là 15 giây so với người đứng vị trí thứ 2 Wilco Kelderman (Sunweb).
Thực tế, mấu chốt trong đoạn leo núi cuối cùng được định đoạt bởi đội Sunweb của Kelderman chơi rất quyết đoán, với Chris Hamilton đánh bại nhóm áo hồng trước khi Jai Hundley vượt lên dẫn đầu khi đích đến chỉ còn hơn 7 km. Khi ấy, những tay đua “máu mặt” như Vincenzo Nibali (Trek-Segafredo) và Jakob Fulgsang (Team Astana) đã bị bỏ lại rất xa, nhưng Almeida vẫn đeo bám rất sát Hindley, Kelderman và người thắng chặng Tao Geoghegan Hart (Ineos Grenadiers).
Almeida nằm ngủ với chiếc Áo hồng. Joao Almeida sớm mất liên lạc sau đó, nhưng anh không bao giờ đánh mất tinh thần, dù rằng con đường rộng lớn từ Aviano đến Piancavallo dường như chỉ nói lên sự cô đơn trong nỗ lực của anh. Trong phần lớn đoạn leo núi, anh chỉ nhắm đến mục tiêu trước mắt, và trong vài km, khoảng cách vẫn ổn định ở 10 giây hoặc lâu hơn. Almeida dần mất bóng khi gần đến đỉnh nhưng anh đã dồn sức chạy nước rút ở những mét cuối và về vị trí thứ 4, kém người về nhất 37 giây.
Joao Almeida tiếp tục giữ Áo hồng khi đoàn đua bước vào ngày nghỉ hôm nay (19-10). Nhưng với sự cạnh tranh quyết liệt của Kelderman, chặng đua 16 gian nan dài 229 km từ Udined đến San Daniele del Friuli ngày thứ Ba, cũng như kinh nghiệm non kém của bản thân, Almeida thừa nhận khó giữ được Áo hồng đến ngày Chủ nhật tới (25-10). Anh nói: “Tôi biết sẽ có ai đó tấn công ở phía sau và Kelderman đã làm được. Anh ấy rất mạnh trong chặng thi đấu hôm nay. Tôi biết sẽ gần như không thể giữ được Áo hồng đến Milan, nhưng chúng tôi sẽ cố gắng và làm tất cả những gì có thể”.
Tay đua Geoghegan Hart về nhất chặng 15. Người giành chiến thắng ở chặng 15 này chính là tay đua 25 tuổi người Anh Tao Geoghegan Hart (Ineos Grenadiers). Và Tao Geoghegan Hart muốn dành tặng chiến thắng đầu tiên của mình ở một giải đấu lớn cho Giám đốc thể thao Nicolas Portal đã qua đời hồi tháng 3 do nhồi máu cơ tim. Anh nói: “ Mọi người đều biết rằng Nico Portal có ảnh hưởng lớn như thế nào đến đội đua và đặc biệt đối với tôi. Mỗi ngày đạp xe, chúng tôi đều nhớ đến ông ấy”.
Cho đến nay, đội Ineos Grenadiers đã giành được 5 chiến thắng trong 15 chặng của Giro d’Italia với 3 tay đua khác nhau: Filippo Ganna thắng cả hai chặng tính giờ, Ganna và Jhonatan Narvaez đều thắng chặng đường trường và lần này là Tao Geoghegan Hart thắng chặng leo núi.
Geoghegan Hart ăn mừng chiến thắng chặng 15. Lẽ ra, Ineos Grenadiers có thể mạnh hơn nếu tay đua dẫn đầu Geraint Thomas không gặp tai nạn ở chặng 3 và rút lui khỏi giải. Tao Geoghegan Hart cho biết: “Tôi không thể tin nổi điều này. Chúng tôi đã trải qua thời gian khó khăn ở Giro sau khi mất Geraint Thomas, nhưng đội đua thật tuyệt vời và tất cả chúng tôi đã cho thấy những gì chúng tôi có thể làm qua từng chặng đua”.
Cũng ở chặng 15 này, tay đua Ruben Guerreiro về đích ở vị trí 106, đánh mất chiếc Áo xanh leo núi vào tay Giovanni Visconti (Vini Zabu-KTM) vốn về đích ở vị trí 59.
