Dù không được tính điểm, cũng không nằm trong hệ thống của UCI World Tour, nhưng Saitama Criterium hàng năm vẫn thu hút được những “hảo thủ” trong làng đua xe đạp đường trường đến tham gia, vì BTC giải đấu này chính là BTC của Tour de France đình đám. Tên chính thức của giải đấu, vì thế, là khá dài – Saitama Tour de France Criterium.
Từ năm 2013 đến nay, Saitama Criterium luôn chào đón những nhà vô địch là những cua-rơ tên tuổi, đó là Chris Froome (năm 2013, Peter Sagan là Á quân), Marcel Kittel (năm 2014, Sagan vẫn là Á quân), John Degenkolb (năm 2015, tay đua nước chủ nhà Fumiyuki Beppu là Á quân), Sagan (năm 2016, tay đua nước chủ nhà Sho Hatsuyama là Á quân), Mark Cavendish (năm 2017, Beppu lại là Á quân).
Còn ở giải đấu năm nay, Valverde lại làm rạng danh làng đua xe đạp đường trường của Tây Ban Nha và đội đua Movistar khi tung nước rút tốc độ đánh bại tay đua đang giữ Áo vàng Tour de France – Geraint Thomas (Anh quốc, Sky) ở đích đến. Đây không phải chỉ là chiến thắng đầu tay của Valverde, khi anh vinh dự khoác lên mình chiếc Áo 7 sắc cầu vòng của một nhà VĐTG, nó còn là chiến thắng thứ 11 của tay đua này trong năm nay.
“Thật tuyệt vời khi giành được chiến thắng ở đây”, Valverde (người đã có thành tích “tiệm cận” mùa giải thành công nhất ở trong quá khứ của chính bản thân mình – với 12 chiến thắng trong năm 2014) hào hứng cho biết, “Đây là chiến thắng đầu tiên của tôi trong chiếc Áo 7 sắc cầu vòng. Vì thế, tôi cảm thấy rất là hạnh phúc. Luôn là hấp dẫn khi giơ cao cánh tay trước đám đông công chúng đang ủng hộ cho chúng tôi trong suốt các vòng đua. Đây là lần thứ 2 tôi thi đấu ở Saitama, lần đầu là hồi năm 2013. Tôi đến đây để tự hưởng thụ bản thân và trình diễn. Vì thế, thật quá hoàn hảo”.
Về phần mình, tay đua vẫn đang chật vật làm quen với thân phận “Áo vàng Tour de France”, anh Thomas nhận xét: “Đoạn đua đầu tiên khá khó khăn, vì thế, tôi cố gắng để sống sót. Ở đoạn đua sau, tôi cảm thấy tốt hơn và chờ đợi đến đoạn về đích khá im lặng. Valverde rất nhanh ở những cú đua nước rút tốc độ, vì vậy, tôi chẳng thể làm gì nhiều hơn ở ngoài đường đua. Vấn đề chủ yếu vẫn là thưởng thức cuộc đua. Đám đông khán giả là rất lớn, điều đó nhắc tôi nhớ đến những giải đấu ở nước Anh”.
Năm nay đã 38 tuổi (Valverde sinh năm 1980), nhưng cua-rơ có biệt danh “Viên đạn xanh” vẫn thi đấu với một tốc độ “rực lửa” trên đường đua và còn nhăm nhe tiếp tục thi đấu để hiện diện ở Olympic Tokyo 2020. Với 11 chiến thắng trong mùa giải, với chiếc Áo 7 sắc cầu vòng đầy giá trị, Valverde “vẫn ưỡn thẳng người như một ngọn thương kiên cường”, sẵn sàng tranh hùng cùng các tay đua trẻ tuổi hơn, sung sức hơn. Sẽ là rất thú vị để chứng kiến những đoạn hành trình của anh trong mùa giải mới 2019.
