Iraq đang xếp thứ 59 trên bảng xếp hạng FIFA, hơn đến 80 bậc so với vị trí hiện tại của Philippines. Sự lệch pha giữa hai đội còn thể hiện rõ trên bảng xếp hạng tạm thời ở bảng F, khi Iraq dẫn đầu sau 2 chiến thắng trước Indonesia và Việt Nam. Nhưng cùng đối thủ tương tự và còn được chơi trên sân nhà, Philippines chỉ kiếm được 1 điểm.
Iraq và Philippines có rất nhiều gương mặt đang thi đấu ở nước ngoài. Song điểm khác biệt ở chỗ phần lớn cầu thủ Iraq thi đấu tại các giải đấu có trình độ cao hơn thuộc châu Âu. Bên kia chiến tuyến, phía đội khách chỉ có mỗi thủ môn đội trưởng Neil Etheridge là nổi bật nhất, nhưng đã ở tuổi 34 và chỉ bắt dự bị ở Giải hạng Nhất của nước Anh.
Iraq cần 6 điểm tuyệt đối trong hai cuộc đối đầu với Philippines trong tháng 3 này để sớm đoạt vé đi tiếp ở vòng loại World Cup 2026. Điều này sẽ giúp HLV Jesús Casas lấy lại niềm tin với người hâm mộ lẫn truyền thông Iraq sau thất bại trước Jordan ở vòng 1/8 Asian Cup 2023. Còn nhớ ở giải đấu trên đất Qatar hồi đầu năm, nhà cầm quân người Tây Ban Nha đã bị truyền thông của Iraq hành hung vì màn trình diễn đầy thất vọng của đội nhà.
Vì thế, không chỉ quyết tâm giành chiến thắng mà HLV Casas còn hướng đến cho các học trò làm sao thắng đẹp, thắng thuyết phục trước đối thủ. Iraq từng thắng đội khách Indonesia với tỷ số đậm 5-1, nên việc Philippines trở thành “nạn nhân” tiếp theo trên sân Basra sẽ không có gì bất ngờ.
Trở ngại của HLV Casas nằm ở việc ông sẽ không có sự phục vụ của cựu binh Ali Adnan sau khi hậu vệ này tuyên bố giã từ đội tuyển quốc gia sau Asian Cup 2023. Bên cạnh đó, tiền vệ trụ cột Amjad Attwan cùng hậu vệ Ahmed Yahya và thủ môn Fahad Talib lỡ hai trận đấu với Philippines vì chấn thương. Tuy nhiên, 27 cầu thủ mà HLV Casas cho đợt hội quân tháng 3 này vẫn ở đẳng cấp cao hơn so với Philippines.
Lần đầu tiên gặp Iraq ở một giải đấu chính thức sẽ là một chuyến làm khách “lành ít dữ nhiều” với Philippines. Tân HLV Tom Saintfiet trong trận ra mắt người hâm mộ Philippines sẽ cảm nhận rõ sự khắc nghiệt ở vòng loại World Cup khu vực châu Á.
Dự đoán: Iraq 4-0 Philippines
