Cách đây 13 năm, Leeds kết thúc Premier League ở vị trí thứ 3, chỉ sau 2 đại gia Man.United và Arsenal. Trận đấu tại vòng 4 Cúp FA họ ung dung đè bẹp Man.City 5-2. Ngày ấy, Man.City chỉ vừa từ hạng ba ngoi lên hạng nhì và suýt nữa đã bị gạch tên khỏi bản đồ bóng đá Anh vì gánh nặng tài chính.
Cuộc chiến đêm nay một lần nữa cho thấy trong bóng đá, mọi thứ thay đổi nhanh đến như thế nào. Leeds, từ một đội bóng được cả châu Âu ngưỡng mộ bởi lối đá tấn công mềm mại cống hiến, đã trượt dần rồi rớt hạng, bao phen lao đao suýt phải phá sản. Ngược lại, Man.City đã vô địch Premier League lần đầu tiên sau 44 năm. Đội hình của họ giờ tràn ngập những ngôi sao nhờ khối tiền khổng lồ của các ông chủ người Trung Đông.
Sự trở lại của Yaya Toure có giúp cho Man.City khởi sắc?
Những con đường khác nhau đến mức trái ngược ấy chính là những lời nhắc nhở hùng hồn và mang đầy tính thực tế hơn cả những lời răn đe của luật Fair Play Tài chính mà UEFA đang rao giảng. Cùng gầy dựng tên tuổi vào thập niên 1960, 1970, City và Leeds là tấm gương cho những CLB Anh về tác hại của việc quản lý tài chính lỏng lẻo và những áp phe chuyển nhượng mang tính đặt cược.
Leeds, 3 lần vô địch Anh, từng bay bổng cùng với David O’Leary trên ghế huấn luyện. Thậm chí họ còn từng làm được điều mà City chỉ có thể mơ mộng là vào đến bán kết Champions League năm 2001. Đội hình ngày ấy của họ cũng tràn ngập những ngôi sao, trong đó có trung vệ Rio Ferdinand được tậu về với giá 18 triệu bảng Anh. Nhưng Leeds ngày càng sa lầy. Họ vay mượn ngân hàng để mua ngôi sao vì tin mình sẽ có khoản thu nhập từ Champions League để gỡ lại. Nhưng chỉ một mùa vuột vé, Leeds thấy bầu trời như sụp đổ và đến năm 2004 thì họ chính thức rớt hạng. 3 năm sau đó Leeds tuột xuống giải hạng ba.
City từng vô địch Anh năm 1968, trước khi giành Cúp FA một năm sau đó. Nhưng với những ảo tưởng tương tự như Leeds sau đó, City đã 2 lần phải rớt hạng trong năm 1980. Từ năm 1979 đến nay, City đã dùng 18 nhà cầm quân, trong đó hết 7 vị đến và đi chỉ trong thập niên 1980.
Thời điểm đen tối nhất đến vào năm 1988 khi City rớt xuống tận hạng ba nhưng bây giờ, nụ cười lại đang hiện diện ở nửa xanh thành Manchester khi City trở thành CLB giàu nhất thế giới nhờ sự bảo trợ của những ông chủ Abu Dhabi. Tuy nhiên, mùa bóng của City đang đứng trước nguy cơ sụp đổ. Họ sớm bị loại ở Champions League và Cúp Liên đoàn trong khi tại Premier League, City đang bị kình địch cùng thành phố Man.United bỏ xa những 12 điểm. Europa League và FA Cup là những trận địa còn lại để họ gỡ gạc thanh danh.
YÊN THANH
