Theo như lời của nhà báo Amy Kaplan, thì những gì mà Gaethje tâm sự với HLV của mình, ông Trevor Wittman, hướng đến trận đấu chính của sự kiện UFC 254 ngay tại sàn đài Flash Forum (thuộc đảo Yas, vốn là tên chính thức của “Đảo đánh đấm”) là những lời lẽ cực kỳ xui xẻo đối với võ sĩ 31 tuổi quê ở Safford, là một điều tối kị mà một võ sĩ MMA không thường nói ra ở trước một trận đấu thuộc môn thể thao mang tính chiến đấu - đối kháng trực tiếp!
Kaplan kể lại: “HLV Trevor Wittman kể, Justin Gaethje đã tâm sự với ông ấy rằng nếu như anh ấy phải chết, thì anh ấy muốn… chết ở trong lồng sắt bát giác cùng với Khabib Nurmagomedov. HLV Trevor thừa nhận với tôi, trong suốt cuộc đời làm “sư phụ” của các võ sĩ MMA của ông, ông chưa từng nghe được một võ sĩ nào lại nói những lời như vậy ngay trước một trận đấu”.
Với những lời xui xẻo vừa nói ra, chẳng lẽ “The Highlight” đã nhìn thấy trước một điềm gở với trận đấu thuộc sự kiện UFC 254? Một điềm gở có ảnh hưởng đến cả sức khỏe và tính mạng của anh? Rõ ràng, nếu như Khabib giành được chiến thắng, Gaethje đơn giản chỉ thất bại và… chấm hết, thì đó cũng đã là một “thành công”, so với dự báo rợn tóc gáy của “The Highlight”.
Sao cũng được, ai cũng biết Khabib đang phải đối mặt với một đối thủ khó nhằn nhất sau 12 năm đấu MMA. Gaethje, tuy không phải là mối nguy hiểm tiềm tàng kiểu như là Georges Saint-Pierre - người mà cha của Khabib luôn mong anh có 1 lần đối mặt, hay như “Ông kẹ Mỹ” Tony Ferguson - người mà Khabib đã hụt đối mặt trong cả 5 lần, nhưng đã tự nâng tầm đẳng cấp sau chiến thắng mới đấy trước Ferguson. Chính HLV của Khabib cũng ý thức được điều này.
Ông Javier Mendez cho biết với Express Sport: “Theo rất nhiều cách, đây sẽ là bài kiểm tra khó khăn nhất dành cho Khabib. Không chỉ bởi vì Justin, Justine đương nhiên là một đối thủ quá nguy hiểm với Khabib. Đó còn bởi vì cha của Khabib, ông Abdulmanap không còn ở đây để đóng một vai trò lớn trong việc chỉ đạo, và nói chuyện với cậu ấy từ một góc ngoài lồng sắt, tôi tin là như vậy. Vì thế, tôi nghĩ, Justin - cuộc đối đầu lần này là thách thức khó khăn nhất của Khabib”.
Võ sĩ người Nga Alexander Shlemenko (rất nổi tiếng ở hệ giải MMA Bellator) cũng đưa ra những đánh giá rất nghiêm trọng: “Trước đây Khabib chưa từng đấu với kiểu võ sĩ có năng lực tiếp cận và tấn công như Gaathje, người có thể hạ KO bạn chỉ với một cú xuất quyền. Vâng, Khabib từng thắng Dustin Poirier, người đã hạ KO kỹ thuật Gaethje, nhưng khi bạn nhìn lại chiến thắng đó, thì thấy rằng Gaethje ra quyền có trọng lượng hơn và nguy hiểm hơn. Đó cũng chính là tuyệt chiêu gây nguy hại lớn nhất của Gaethje. Không nên đánh giá thấp một võ sĩ có năng lực đấm KO như vậy. Và nếu mọi chuyện với Khabib trở nên sai sót, Gaethje sẽ là nguy hiểm hơn”.
Dù sao, Shlemenko vẫn đánh giá người đồng hương của mình nhỉnh hơn so với đối thủ người Mỹ: “Tôi tin rằng chúng ta sẽ nhìn thấy Khabib giành chiến thắng, nhưng không hề sớm sủa. Tôi nghĩ là Gaethje đã chuẩn bị tốt cho bản thân mình. Tuy nhiên, tôi không tin rằng Gaethje có thể đánh bại Khabib. Dù tôi có thể sai vì những võ sĩ chuyên về đánh quyền dễ có cơ hội hạ KO đối thủ. Sao cũng được, tôi tin là Khabib sẽ giành chiến thắng sau 5 hiệp đấu, và thắng điểm”.
