Còn với một cựu hậu vệ danh tiếng khác, Jamie Carragher thì màn trình diễn của John Stones rất thượng hạng: “Chúng ta đã nói trong nhiều năm về việc tuyển Anh cần có có một trung vệ có thể nhô cao như một tiền vệ và điều khiển trận đấu. Đó là những gì Stones đã làm. Liệu HLV Southgate có thích điều này không?”. Đó là một câu hỏi thú vị. Bởi có một tuyển thủ Anh được một trong những bộ óc vĩ đại nhất của bóng đá thế giới sử dụng ở tầm vóc thế giới
Trong trận thắng Liverpool 4-1 hồi đầu tháng 4, John Stones đã có màn trình diễn hoàn toàn xứng đáng được mô tả là đạt đẳng cấp bậc thầy. Tỷ lệ chính xác các đường chuyền lên đến 95%. Vị trí chơi bóng của Stones giúp cho hệ thống phòng ngự của Man.City dâng cao và khiến cho hàng phòng thủ của Liverpool lùi thấp hơn bình thường. Trong những tuần gần đây, Stones đã đảm nhận vai trò “inverted full-back” trong hệ thống của Pep Guardiola, thường xuyên di chuyển từ vị trí hậu vệ phải bó vào phía trong sân đấu để trở thành một tiền vệ trung tâm.
Đó cũng là phong cách chơi bóng mà Guardiola rất thích thú. Pep đã từng khen Zidane chơi bóng như “cầu thủ phòng ngự xuất sắc nhất của đội tuyển Pháp”. Về cơ bản, Pep xem việc chủ động cầm bóng, điều phối nhịp độ là phòng ngự, và thế là bất kỳ vị trí phòng thủ nào có thể chơi được thứ bóng đá đó, cũng sẽ khiến cho Pep sung sướng. Man.City luôn là đội gây sức ép lên đối thủ, dù là trong một trận cụ thể hay là cuộc đua đường dài ở một giải đấu. Để có sức ép ấy, các đường chuyền luôn là yếu tố cốt lõi. Một cầu thủ chuyên đá trung vệ như Stones mà chơi dâng cao, đương nhiên là để thực hiện nhiều đường chuyền hơn so với việc đứng quá gần khung thành đội nhà. Stones chơi tốt, nghĩa là Man.City có thêm một cách vận hành mới.
 |
John Stones thi đấu đĩnh đạc trong vài trò mới ở giữa sân. |
Theo thống kê của Opta, số lần ngôi sao người Anh để mất bóng chỉ chiếm 6,7% trong tổng số lần chạm bóng của anh tại Premier League mùa giải này (87/1300), đây là tỷ lệ thấp nhất trong số những cầu thủ có hơn 150 lần chạm bóng. Để có con số đó, đa số các đường chuyền của Stones chỉ là một chạm. Ở trận đấu với Liverpool chẳng hạn, trong số 67 đường chuyền của Stones thì có 29 lần là một chạm, 15 lần khác ở chạm thứ hai, nghĩa là có đến 65% trong tổng số đường chuyền của Stones diễn ra rất nhanh, khiến những nỗ lực rượt đuổi của đội khách trở nên vô nghĩa và giúp Man.City luân chuyển bóng một cách trơn tru (và tương đồng với phong cách “7 trên 10” mà Guardiola yêu thích ở Zidane).
Cái sự thú vị nằm ở Stones và cách Pep phát hiện cũng như giúp cho trung vệ người Anh phát huy được kỹ năng chơi bóng của mình. Đây chính là lý do mà Pep để cho Cancelo ra đi sang Bayern Munich mà không hối tiếc gì. Ở chiều ngược lại, việc Pep sử dụng Stones khiến cho các đối thủ bị mất phương hướng. Với Stones và Rogri ở trung lộ, Man.City công tốt mà vẫn bảo đảm được phòng ngự từ xa. Gundogan và De Bruyne thường xuyên đá dạt cánh, điều này có lợi cho khả năng chiếm khoảng không của Haaland.
Man City rất sẵn lòng triển khai bóng một cách kiên nhẫn bằng cách sử dụng các hậu vệ và cặp đôi tiền vệ trụ của họ cho đến khi có được cơ hội thực hiện một đường chuyền lên cho Gundogan hoặc De Bruyne, khi ấy đợt tấn công sẽ được phát triển rất nhanh, với việc quả bóng được đưa tới cho Jack Grealish hoặc Riyad Mahrez ngay lập tức. Những điều này, nếu muốn biết ai cảm nhận rõ nhất, thì có lẽ là HLV Tuchel, người chỉ vừa rời nước Anh một thời gian ngắn đã không còn nhận ra được Man.City chơi bóng lạ như thế nào.
