“Trận đấu với Cameroon sẽ rất khó khăn và chúng tôi không dám đánh giá thấp các đối thủ khác”, cầu thủ từng hai lần đoạt danh hiệu Cầu thủ xuất sắc nhất châu Phi nói với các phóng viên. “Mặc dù chấp nhận rằng không có trận đấu nào trong số này là dễ dàng, nhưng chúng tôi có khả năng và quyết tâm để lọt vào vòng knock-out” anh nói trước khi giải đấu bắt đầu vào thứ Bảy.
Senegal đã đánh bại Cameroon 34 năm trước trong một trận đấu vòng bảng ở Algeria khi họ gặp nhau lần đầu ở giải bóng đá châu Phi. Nhưng kể từ đó, Cameroon đã chiếm thế thượng phong, giành chiến thắng ở tứ kết, sau đó là trận chung kết năm 2002 và một trận tứ kết khác sau loạt sút luân lưu. Senegal đã đánh bại Guinea hai lần, nhưng chỉ hòa 0-0 trước họ ở vòng bảng hai năm trước trên đường giành chức vô địch Cúp các quốc gia lần đầu tiên.
Cuộc đụng độ bảng C giữa đội đương kim vô địch và ngựa ô của vòng tứ kết năm 2022 Gambia sẽ là trận đầu tiên của giải đấu. Mane, một trong số những ngôi sao người Senegal đã tham gia giải đấu béo bở Saudi Pro League năm nay, thừa nhận rằng thắng ngôi vô địch hai năm trước đã khó thì việc giữ được danh hiệu sẽ còn khó hơn.
“Tôi tin rằng Cúp các quốc gia châu Phi 2024 (AFCON 2023) sẽ là giải đấu khó giành chiến thắng nhất vì những đội hình mạnh nhất.” Ngôi sao 31 tuổi vừa kết hôn với người yêu lâu năm Aicha Tamba tại một buổi lễ riêng vào tháng này, đã đề cập đến thực tế là 15 đội hàng đầu dự tranh ở Bờ Biển Ngà.
'Âm mưu truất ngôi chúng tôi'
Trong top 20 đội bóng hàng đầu châu Phi (theo bảng xếp hạng của FIFA), chỉ có Gabon, Uganda và Benin không thể lọt vào giải đấu có sự góp mặt của 12 nhà cựu vô địch, trong đó có Ai Cập, đội vô địch 7 lần. Mane nói thêm: “Tôi không thể nhớ còn giải đấu nào mạnh hơn. Tất cả những gã khổng lồ sẽ có mặt ở Bờ Biển Ngà và tất cả bọn họ sẽ âm mưu truất ngôi chúng tôi”.
Sadio Mane đã vô địch Club World Cup, Champions League và Premier League cùng Liverpool, nhưng nói rằng không có chiến thắng nào có thể so sánh được với việc nâng Cúp các quốc gia châu Phi ở Yaounde hai năm trước. Mane đã thực hiện thành công quả phạt đền trong loạt luân lưu cuối cùng với Ai Cập, cho biết: “Chiến thắng AFCON vừa qua là khoảnh khắc vĩ đại nhất trong sự nghiệp của tôi. Không có thành công nào khác có thể so sánh được với nó”.
"Đó là một thành tích đặc biệt và là thành tích mà tôi đã mơ ước từ khi còn nhỏ. Chiến thắng của chúng tôi có tác động to lớn đến tất cả người dân Senegal". Kể từ thành công ở Cúp các quốc gia châu Phi, Senegal cũng đã giành được Giải vô địch các quốc gia châu Phi (dành cho các cầu thủ nội địa) và các danh hiệu vô địch châu Phi dưới 17 và dưới 20 tuổi.
Cameroon, đội có 5 chức vô địch, trở thành quốc gia thành công thứ hai tại Cúp các quốc gia châu Phi, nằm trong số những vòng loại khó đoán nhất. Sau trận hòa và thua Namibia ở vòng loại, họ đã đánh bại Burundi khiêm tốn để giành vé đi tiếp sau khi may mắn không bị dẫn trước nhiều bàn trong hiệp 1.
Thủ môn của Manchester United, Andre Onana dự kiến sẽ thi đấu tại Tottenham Hotspur vào Chủ nhật - một ngày trước khi Cameroon gặp Guinea trong trận mở màn ở Yamoussoukro. HLV người Cameroon Rigobert Song sẽ dựa vào các cầu thủ ghi bàn hàng đầu tại AFCON 2021 (diễn ra vào tháng 1-2022) là Vincent Aboubakar và Karl Toko Ekambi để ghi bàn sau khi loại tiền đạo Eric Maxim Choupo-Moting của Bayern Munich.
Tiền đạo ngôi sao hy vọng của Guinea Serhou Guirassy, người ghi 17 bàn thắng ở Bundesliga cho Stuttgart mùa này, đã bình phục sau chấn thương đùi trong trận khởi động trước Nigeria.
