Khoảng cách 100 bậc trên bảng xếp hạng FIFA
Trên lý thuyết, cặp đấu play-off giữa Peru và New Zealand không có tính… đối kháng bởi Los Incas hiện đang đứng thứ 10 trên bảng xếp hạng cùa FIFA – vụi trí cao nhất trong lịch sử của xứ sở Nam Mỹ này. Họ thậm chí xếp trên cả Anh (12), Italia (15) và nước láng giềng Nam Mỹ Uruguay (17).
Nhà vô địch châu Đại dương New Zealand hiện đứng ở vị trí khiêm tốn 112 và trong lịch sử play-off chưa đội nào có thể gây bất ngờ bằng cách đánh đổ đối thủ hơn mình đến 100 bậc để giành vé dự World Cup.
Peru từng 4 lần dự vòng chung kết World Cup (1930, 1970, 1978 và 1982) mà thành tích cao nhất là vào tứ kết năm 1970. New Zealand chỉ góp mặt ở World Cup đúng 2 lần (1982 và 2010) và gây ấn tượng với thành tích bất bại ở giải đấu tại Nam Phi bằng 3 trận hòa ở vòng bảng.
Tuy nhiên, Peru đang phải hứng chịu cú sốc lớn ở Wellington khi tiền đạo Paolo Guerrero (hiện đang chơi cho Flamengo ở Brazil) đã bị treo giò 30 ngày vì "kết quả bất thường" từ một cuộc kiểm tra chất kích thích. Peru cũng đối mặt với một đối thủ nguy hiểm ở New Zealand, khi đội bóng mang biệt danh chim Kiwi đang chơi lên chân nhờ đội trưởng Winston Reid (West Ham) chỉ huy hàng phòng ngự và tiền đạo Chris Wood (Burnley) ngày một phong độ tại Premier League.
Tất nhiên, đội tuyển All Whites giàu thể lực muốn tránh bị lọt lưới trên sân nhà Westpac ở Wellington, cùng lúc đặt nhiều áp lực lên đội bóng trẻ Peru vốn đang gánh vác sự kỳ vọng lớn lao từ quê nhà. Peru vốn không giành quyền dự World Cup từ năm 1982 và Tổng thống Pedro Pablo Kuczynski đã làm rõ khi đội tuyển đến New Zealand để thực hiện ước mơ của một quốc gia bóng đá cuồng nhiệt. "Tất cả chúng ta đều là chiến binh và chúng ta sẽ giành chiến thắng. Tôi biết rằng Peru sẽ thắng và tôi ở đây để chúc phúc cho đội. Chúc may mắn! Chiến thắng! Chiến thắng!"
Trận đấu Wellington sẽ diễn ra trước khán đài bán sạch 38.500 vé và trận lượt về sẽ tồ chức ngày 15-11 tại sân Estadio Nacional ở Lima.
Tiền đạo Chris Wood (trái, New Zealand) đang chơi rất hay ở Premier League. Ảnh: Getty Images. HLV tuyển Peru, Ricardo Gareca đang phải chỉnh đốn lại hàng tấn công của mình khi mất thủ quân Paolo Guerrero, cũng là tay săn bàn hàng đầu của đội. Nhà cầm quân người Argentina này cũng đối mặt với thách thức phải làm thế nào để giữ cho các cầu thủ sung sức sau chuyến du hành marathon từ New Zealand, khiến đội phải ngồi lì trên máy bay 14 giờ và trải qua 18 múi gipờ khác nhau khi về đến Lima. Thủ thành Pedro Gallese tiết lộ: “Ban huấn luyện cấm chúng tôi uống cà phê, một số thứ khác để giữ cho đầu tình táo, tất cả những gì có thể làm cho trận đấu trở nên tốt hơn”.
Trái với Peru, chuyến bay liên lục địa không lạ với All Whites. HLV Andy Hudson nói rằng các cầu thủ New Zealand đã quen với việc đi nửa vòng trái đất để đá trận quốc tế: “Đối với Peru di du lịch nửa vòng trái đất là chuyện lớn – máy bay phản lực, điều kiện khí hậu thay đổi – nhưng chúng tôi đã quá quen với điều đó rồi”. HLV người Anh Hudson có thể đã vô tình kích động Peru khi thừa nhận họ là đối thủ mà New Zealand ưa thích nhất sau khi từng đấu play-off với những đội mạnh hơn từ Nam Mỹ như Argentina và Chilê. “Tôi cảm thấy rằng, trong số họ thì Peru là đối thủ chúng tôi càm thấy tự tin nhất”.
Ông nói thêm rằng giới mộ điệu Wellington cần cổ động cuồng nhiệt để giúp New Zealand tìm thấy kết quả tốt trước khi kéo quân đến Lima. “Mỗi sai sót của Peru, đám đông cần hô lên để gây áp lực cho họ - chúng tôi cần điều đó. Các fan thực sự là cầu thủ thứ 12 của chúng tôi ở trận này”.
