Mới mấy ngày trước, Newcastle bất ngờ để thua Sheffield Wednesday, một đội bóng hạng Ba, ngay tại vòng 3 FA Cup khiến các CĐV của họ bị “sốc”. Chuỗi 14 trận bất bại bị dừng lại ngay lúc chẳng ai ngờ nhất nhưng ngay sau khi họ đánh bại Leicester thì ai cũng dễ hình dung là Newcastle dường như cố tình “bỏ” đấu trường FA Cup ngay từ đầu. Mới nữa tháng trước, đội bóng của Eddie Howe đã thắng Leicester 3-0, giờ tiếp tục thắng 2-0 thì rõ ràng là họ rất mạnh, đâu thể bị “vấp cỏ” đơn giản ở FA Cup?
Danh hiệu quốc nội sau cùng mà “Chích chòe” vùng Đông Bắc từng có là FA Cup. Nó diễn ra ở mùa giải 1954-1955. Danh hiệu trước đó nữa, là chức vô địch Anh tận năm 1927. Trước nữa là Charity Shield Cup năm 1909. Vài còn số như vậy để thấy một danh hiệu với Newcastle quý giá đến nhường nào. Năm nay mới 45 tuổi, nghĩa là từ lúc Eddie Howe sinh ra đến giờ, Newcastle chưa có chiếc cúp nào cả. Thế nên ông mới thổ lộ: “Chờ đợi như vậy thì lâu, quá lâu. Chẳng ai trách móc gì ai khi đã cố gắng hết mức, nhưng tôi cảm thấy đội bóng cần phải tìm cách đem về danh hiệu thật nhanh nhất có thể”.
Newcastle là hiện tượng của mùa giải này, nhất là sau khi có sự hỗ trợ tài chính từ các ông chủ Saudi Arabia. Ban đầu không ai nghĩ Eddie Howe là chựa chọn tốt, nhưng xem ra ông là người phù hợp cho giai đoạn tạo dựng một Newcastle. Ít nhất, Howe tỏ ra mình thông minh khi biết cách chọn nơi mình cần hướng mục tiêu đến.
 |
HLV Eddie Howe đầy khát khao giúp Newcastle thắng một danh hiệu, và cúp Liên đoàn là mục tiêu gần nhất. |
Quyết định bỏ FA Cup từ sớm khá thông minh. Lượt đi Premier League 2022-2023 chứng kiến Chích chòe thể hiện thứ bóng đá chất lượng cả về mặt thẩm mỹ lẫn hiệu quả. Vị trí thứ 3 hiện nay là thành quả hoàn toàn xứng đáng. Nhưng đội hình của Newcastle không dồi dào. Ở trận đá với S.Wednesday, họ ra sân với đội hình dự bị, phần lớn là các cầu thủ có từ thời Rafa Benitez và kết quả thật thảm hại. Đây là điểm yếu thường thấy với một đội bóng đang “lột xác” như Newcastle, nên nếu cứ dùng đội hình chính đá mãi thì trước sau cũng thất bại. Về chiều sâu đội hình, Newcastle không bằng bất cứ đội nào trong nhóm cạnh tranh vé dự cúp châu Âu. Phải vô cùng ngạo mạn thì Howe mới nghĩ đến chuyện lọt vào tốp 4 cuối mùa để dự Champions League. Nhưng không, HLV trẻ này biết rằng mục tiêu chính là một chiếc cúp chứ không phải đua “bằng anh, bằng em”. Người ta nói vui, cũng là tốp 3 nhưng Arsenal và Man.City đua vô địch còn Newcastle là đua “giữ chổ” bằng cách hạn chế thủng lưới.
Thực tế thì từ khi Premier League trở lại sau World Cup, Newcastle mới chỉ ghi được 5 bàn thắng. Tức là trung bình mỗi trận họ chỉ ghi được đúng 1 bàn. Dường như sự ngắt quãng đã khiến các chân sút của Chích chòe đánh mất sự sắc bén: 5 bàn thắng được ghi từ 23 cú sút trúng đích, sau 75 pha dứt điểm. Nghĩa là họ cần 15 cú sút để có 1 bàn thắng.
Ưu điểm của Newcastle là… chơi thông minh. Trận hòa mới nhất trước Arsenal ở giải Ngoại hạng, dù kiểm soát bóng ít hơn đối thủ phân nửa, nhưng Newcastle chỉ phải chịu 4 cú dứt điểm trúng đích và vẫn giữ sạch lưới. Cần nhớ là Arsenal đang có phong độ tấn công rất cao. Trước khi Eddie Howe nhậm chức, Newcastle nổi tiếng là một đội bóng cơ bắp, “hữu dũng vô mưu”, nhưng giờ đây họ thủ tốt mà công cũng hay. Không quá xuất sắc nhưng dứt khoát là chẳng tầm thường. Newcastle là đội giữ sạch lưới nhiều nhất giải ngoại hạng với 10 trong số 18 trận đã chơi và mới để thủng lưới 11 bàn. Bốn trận tại cúp Liên đoàn, họ cũng thủng lưới có 1. Thế nên mới nói thất bại ở FA Cup giống như kiểu tai nạn cố tình.
