Sự nghiệp Ilnur Zakarin tưởng chừng đã sớm kết thúc với án cấm thi đấu 2 năm vì doping khi chưa thật sự bước chân vào xe đạp chuyện nghiệp. Thế nhưng sau đó anh lại có những khoảnh khắc rực rỡ dù chưa bao giờ được khoác áo các “đại gia” của làng xe đạp thế giới suốt 10 năm qua.
Năm 2007, khi mới 17 tuổi, Ilnur Zakarin đã giành chiến thắng nội dung cá nhân tính giờ nam trẻ tại Giải vô địch xe đạp đường trường châu Âu. Nhưng khi cánh cửa sự nghiệp vừa mở toang với rất nhiều gam màu của hy vọng thì nó bỗng đóng sầm lại bởi Ilnur Zakarin bị phát hiện sử dụng doping năm 2009. UCI không dung thứ cho sai lầm của một tay đua trẻ và ra án cấm anh thi đấu trong 2 năm.
Quyết không từ bỏ sự nghiệp, Ilnur Zakarin chấp nhận thử thách trên con đường trở lại đầy chông gai và bôn ba ở những đội cấp thấp như Itera–Katusha rồi RusVelo. Bước ngoặt là năm 2015, khi anh đạt được hợp đồng với đội Katusha - đội sau đó đổi tên thành Katusha–Alpecin và bị Israel–Premier Tech tiếp quản năm 2019 - ở đẳng cấp UCI WorldTeam.
Đó là giai đoạn đầy thăng hoa trong sự nghiệp của tay đua người Nga. Dù đội Katusha không mạnh nhưng anh vẫn liên tục được dự cả 3 Grand Tour, thậm chí là từng thắng chặng ở Giro d’Italia và cả Tour de France. Thành tích cao nhất của tay đua 32 tuổi này tại các Grand Tour là hạng 3 Vuelta a Espana 2017, hạng 5 Giro d’Italia 2017 và hạng 9 Tour de France 2018.
Năm 2021, Ilnur Zakarin đầu quân cho đội Gazprom–RusVelo ở đẳng cấp UCI ProTeam. Cũng từ đó, ước mơ Ilnur Zakarin nuôi dưỡng từ thưở nhỏ là trở thành tay đua Nga chiến thắng Grand Tour đã hoàn toàn tan vỡ. Thế nên, anh đã quyết định giã từ sự nghiệp vào cuối năm 2022.
“Tôi đã suy nghĩ rất nhiều mới đi đến quyết định. Đây sẽ là mùa giải cuối cùng trong sự nghiệp thể thao của tôi. Những thăng trầm của đời cua-rơ vẫn như đẹp như một giấc mơ mà tôi không muốn tỉnh dậy. Nhưng khi đã thức giận, tôi phải nghĩ cho phần đời còn lại. Sự ủng hộ của người hâm mộ đã tiếp thêm sức mạnh cho tôi. Đó sẽ là động lực để tôi bùng nổ một lần cuối cùng ở mùa giải năm nay”, Ilnur Zakarin nói.
