HLV Roberto Mancini có được thành tích ấn tượng kể từ khi dẫn dắt tuyển Italy năm 2018, đó là kỷ lục thế giới 37 trận bất bại, trong đó có ngôi vô địch Euro 2020. Tuy nhiên, ngay sau đó, nhà vô địch châu Âu bị rơi vào thế khó khi để hòa Thụy Sĩ và Bắc Ailen trong 2 trận đấu cuối cùng vòng bảng World Cup 2022 khu vực châu Âu nên đành nhường vị trí đầu bảng C cho Thụy Sĩ. Vậy là 4 năm sau khi mất cơ hội dự World Cup 2018 vì thua loạt trận play-off với Thụy Điển và 4 tháng sau khi thắng Anh ở chung kết Euro 2020, Italy buộc phải bước vào loạt trận play-off tìm tấm vé vớt tới Qatar mùa đông năm sau.
Có hai lý do để giải thích nguyên nhân Italy không thể thắng được chủ nhà Bắc Ailen. Đầu tiên HLV Mancini mất một loạt các trụ cột như Ciro Immobile, Andrea Belotti, Nicolo Zaniolo, Lorenzo Pellegrini, Marco Verratti và Giorgio Chiellini vì chấn thương. Thứ hai là tâm lý căng cứng vì trận hòa Thụy Sĩ trước đó buộc họ phải thắng đậm Bắc Ailen để vừa bằng điểm vừa hơn hiệu số bàn thắng bại với Thụy Sĩ trong cuộc đua ngôi đầu. Sức ép tâm lý đó khiến ĐKVĐ Euro 2020 chơi thiếu sắc sảo ở khâu kết thúc dù kiểm soát bóng tới 68% và có 5 lần dứt điểm trúng đích trong hiệp một trước đối thủ đứng hạng 58 thế giới và chưa từng một lần thủng lưới ở sân nhà tại vòng loại World Cup 2022 khu vực châu Âu.
Italy bị Bắc Ailen cầm hòa không bàn thắng ở Belfast, trong khi đó Thụy Sĩ thắng Bulgaria 4-0. Kết quả chung cuộc bảng C, Thụy Sĩ đầu bảng với 18 điểm và Italy kém 2 điểm nên đành chấp nhận đi play-off vào tháng 3 tới. HLV Roberto Mancini bảo rằng play-off không quá căng thẳng và Italy vẫn đặt mục tiêu vô địch World Cup 2022!
Italy cùng với Bồ Đào Nha, Nga và Scotland được xếp vào nhóm 4 đội hạng giống cho đợt play off sắp tới. Cựu HLV Manchester City hy vọng thời điểm đó lực lượng của ông sẽ đầy đủ để chơi hai trận quyết định cho tấm vé tới Qatar. “Một khi chúng tôi có lực lượng đầy đủ thì cơ hội dự World Cup 2022 quá rõ ràng”.
