25 năm sau, cùng ngày 19-12, họ đối mặt với Urawa Red Diamonds trong trận bán kết FIFA Club World Cup. Họ thắng, thì sẽ vào chung kết tranh ngôi vị CLB số 1 thế giới. Pep Guardiola nói: “Nhiều năm trước, chúng tôi không thể tưởng tượng được mình có thể ở vị thế này. Tôi rất vui và hào hứng khi đến để thử và giành chiến thắng.”.
Những gì đã thay đổi quả rất lớn lao, mặc dù nó trải trên khoảng 2 tỷ bảng tiền đầu tư từ vị chủ tịch Sheikh Mansour cùng như nhà đầu tư đến từ UAE cũng như 115 phát hiện vi phạm đang được điều tra liên quan đến dòng tiền này. Tuy vậy, những gì đã qua cũng là lịch sử. Sau một phần tư thế kỷ, từ chỗ kém Walsall 15 điểm, Man City hiện có một trong những huấn luyện viên vĩ đại nhất lịch sử và cú ăn ba mà trước đây chỉ có Man United mới đạt được trong mùa giải mà Man xanh còn vật vờ tại giải hạng 3.
Bây giờ họ đến Saudi Arabia với tư cách là ứng cử viên được yêu thích ở cả Premier League và Champions League. Chưa hết, đối với một CLB đang trên đà có thêm chiếc cúp thứ 5 trong năm 2023 thì mọi thứ vẫn chưa dừng lại. Quá khứ của họ cho thấy rằng mọi thứ chỉ là tương đối. Tính cầu toàn của Guardiola khủng khiếp đến mức ông không thể tự tha thứ cho mình sau khi họ hòa Crystal Palace dù dẫn trước 2 bàn. “Đó không phải là xui xẻo, nó xứng đáng như vậy”, Pep bực bội.
Pep có lý do để cảm thấy mình đang không ở trong tình trạng tốt nhất. Mùa trước, Man City của Pep chỉ đánh rơi 14 điểm cả mùa giải. Giờ đây họ đã mất 11 trong 6 trận gần nhất, 8 trong số đó đến từ các trận đấu trước Chelsea, Liverpool, Tottenham và Palace. “Ở những phút cuối khi tỷ số đang là 2-1, chúng tôi lẽ ra phải kiểm soát trận đấu tốt hơn”, Guardiola nói.
Việc Man City mất kiểm soát là thứ mà Pep không bao giờ muốn xảy ra. Thế nhưng, đó là phong độ mà Man xanh đem đến FIFA Club World Cup. Hiện tại, Man City không còn là đội bóng có thể thắng 10, 15 trận liên tiếp. Có thể từ FIFA Club World Cup trở về, Man City sẽ bị văng ra khỏi top 5, và lúc đó, con đường để họ trở thành đội bóng đầu tiên 4 lần vô địch Anh liên tiếp sẽ khó xảy ra.
Không biết giải đấu bên ngoài nước Anh này có đem lại cho Man City niềm hứng khởi nào hay không, nhưng có vài việc cần phải được “làm tươi mới”. Ở hàng phòng ngự, họ chỉ có 3 trận giữ sạch lưới sau 22 trận đã đấu mùa này. Trong khi đó, ở 31 trận cuối của mùa trước, không trận nào Man City thủng lưới quá một bàn. Pep Guardiola đã bổ sung thêm trung vệ nhưng sai lầm đã xuất hiện rất nhiều trong những tuần gần đây. Việc mất John Stones trong phần lớn mùa giải đã gây ra tổn thất nặng nề, nó cho thấy Man City có vẻ phụ thuộc nhiều hơn vào các cá nhân.
Thành tích thua 100% của họ mỗi khi không có Rodri là trường hợp điển hình. Rồi việc chỉ có Haaland, Julian Alvarez và Phil Foden là những cầu thủ có nhiều hơn 4 bàn thắng khiến người ta nhớ đến việc thiếu vắng Riyad Mahrez trên hàng công. Cầu thủ người Algeria đã ghi 39 bàn trong hai mùa giải gần nhất ở Man City, mặc dù nhiều trận lớn phải vào sân từ ghế dự bị. Không còn nghi ngờ gì nữa, Kevin de Bruyne là một mất mát nghiêm trọng: cầu thủ người Bỉ đã có 29 pha kiến tạo ở mùa giải trước nhưng ở mùa này, không cầu thủ Man City nào có nhiều hơn 7 pha kiến tạo.
Bruyne còn sẽ trở lại chứ Ilkay Gundogan sẽ không. Đội trưởng người Đức luôn mang lại sự điềm tĩnh và kiểm soát, sự hiểu biết sâu sắc của anh về tâm lý có thể là thứ mà Man City đang thiếu để ngăn chặn tình trạng hỗn loạn thường xuyên trong thời gian gần đây. Thiếu những con người chủ chốt như thế trên sân, Man City chỉ có trận derby Manchester là thể hiện được phong thái của nhà vô địch, nhưng chẳng còn trận nào có thể so sánh được với các chiến thắng mùa trước khi họ đối đầu với Real Madrid, Bayern Munich, Arsenal và Liverpool. Nói cách khác, có quá ít những 90 phút mà họ trình diễn trình độ của đội bóng giỏi nhất thế giới.
Lên đỉnh đã khó, giữ đỉnh còn khó hơn. Sau khi đạt được thành tích xuất sắc trong nhiều năm, những tiêu chuẩn có vẻ bị tuột dốc, kể cả khi Man City đang có thể trở thành đội bóng số 1 thế giới theo cách chính thức.
