Trong bao lâu? Điều đó phụ thuộc vào vận may của Ai Cập tại AFCON nhưng có những dấu hiệu cho thấy cuộc hành trình ấy rất dài. Đội tuyển có biệt danh Các Pharaoh đã lọt vào trận chung kết ở 2 trong 3 giải đấu gần đây nhất và lần nay lại ở một bảng đấu khá dễ cùng với Ghana, Cape Verde và Mozambique.
Trong khi đó, Salah sẽ chiến đấu để giành chiếc cúp duy nhất đã vuột khỏi tầm tay anh, nên quyết tâm chơi tốt ở đội tuyển là không phải bàn cãi. Thực tế thì Liverpool phải giải bài toán làm thế nào khi không có anh trong hơn một tháng. Một cuộc sống không có Salah. Về lý thuyết, Liverpool đã dành nhiều thời gian để cân nhắc trong suốt mùa hè về viển cảnh này trước những lời đề nghị trị giá hơn 100 triệu bảng Saudi Pro League. Thành thật mà nói, Liverpool đã không nghĩ đến chuyện thiếu Salah, họ gạt phăng những đề nghị ấy. Nhưng giờ thì phải đầu hàng hoàn cảnh.
Thành thật mà nói, không có cách nào có thể thay thế những gì Salah làm cho Liverpool. 14 bàn thắng và 8 đường kiến tạo sau 20 trận ra sân - anh ấy đã tham gia trực tiếp vào nhiều bàn thắng hơn bất kỳ cầu thủ Premier League nào khác – chưa kể trung bình 3,3 cú sút mỗi 90 phút và 2,4 đường chuyền quyết định mỗi 90 phút. Salah đã ghi bàn hoặc kiến tạo hơn một nửa trong số 43 bàn thắng của Liverpool ở Premier League, chưa tính 4 bàn thắng ở các giải đấu khác. Nói chung, như thủ môn số 1 trong khung thành, trừ khi có chuyện gì khiến Salah không ra sân, bằng không, anh không thể thiếu.
Kể từ lần đầu đá chính sau khi trở về từ AFCON hai năm trước (chiến thắng 1-0 trước Burnley) Salah đã chơi 72 trong số 73 trận ở Premier League của Liverpool. Hai năm trước, những câu hỏi tương tự đã được đặt ra về một cuộc sống không có Salah, thời điểm đó, Sadio Mané cũng vắng mặt, nhưng cuối cùng Klopp và các cầu thủ còn lại của ông vẫn xoay sở tốt. Họ đã chơi 6 trận mà không có Salah trên mọi đấu trường, chỉ không thắng được trận bán kết lượt đi Cup liên đoàn trước Arsenal (hòa 0-0 tại Anfield), trước khi thắng trận lượt về 2-0 trên sân Emirates. Họ cũng đánh bại Shrewsbury Town và Cardiff City ở FA Cup, đồng thời giành chiến thắng ở Premier League trên sân nhà trước Brentford và trên sân khách trước Crystal Palace. Cái ngày mà Salah từ AFCON về, anh ngồi dự bị trong chiến thắng 2-0 trước Leicester City, trận đó Diogo Jota ghi cả hai bàn thắng.
Lần này, Salah có thể vắng mặt tới 7 trận, trong đó trận chung kết AFCON diễn ra vào ngày 11-2, một ngày sau khi Liverpool tiếp Burnley ở Premier League. Lịch thi đấu bao gồm chuyến làm khách ở vòng 3 FA Cup vào Chủ nhật tới Arsenal, cả hai lượt trận bán kết Cup liên đoàn với Fulham và các trận đấu với Bournemouth (sân khách), Chelsea (sân nhà), Arsenal (sân khách) và Forest, chưa kể thêm 1 trận vòng 4 FA Cup nếu Liverpool đi tiếp.
Khi Dominik Szoboszlai được ký hợp đồng vào tháng 6 năm ngoái, dự kiến tiền vệ sáng tạo người Hungary sẽ có thể chơi bên cánh phải nếu cần, như đã trải qua phần lớn mùa giải trước với RB Leipzig. Vấn đề là Szoboszlai bị chấn thương, giờ có trở lại thì cũng hi vọng là làm tốt những gì đã có trước đó chứ không thể mạo hiểm sẽ thay vai trò của Salah. Xét về khía cạnh sáng tạo, hiện chỉ có Trent Alexander-Arnold là đạt phong độ cao. Nhưng vì vậy mà không thể đưa Trent Arnold thay chổ của Salah được vì bản thân hậu vệ lai tiền đạo này đang có vai trò riêng của mình rồi.
Gỉai pháp khả dỉ nhất là dùng Harvey Elliott, dù còn trẻ nhưng giàu kinh nghiệm và có khao khát được thể hiện năng lực bản thân. Giống như Salah, Elliott thuận chân trái. Những lần ra sân của siêu dự bị Elliott ở Premier League mùa này rất đáng xem, thường xuyên lật ngược tình thế có lợi cho Liverpool dù anh chỉ ghi một bàn và kiến tạo một trong 14 lần xuất hiện. Tất nhiên là không thể lấy Salah ra để đo lường, cái cần quan tâm là năng lượng, khả năng chuyền bóng và sẵn sàng sút cầu môn của Elliott cho chúng ta một chút gợi nhớ cầu thủ Ai Cập ở một khía cạnh nào đó.
Về lý thuyết, Liverpool không thiếu các lựa chọn trên hàng công, từ những sự bổ sung đắt giá cho đến những cầu thủ trẻ triển vọng. Nhưng khổ nổi, Luis Diaz, Diogo Jota, Darwin Nunez và Cody Gakpo – đều chơi bên cánh trái tốt hơn là cánh phải.
Jota có thể là người thích hợp thứ hai sau Elliot để trám vào chổ của Salah. Trong số 36 bàn thắng của Jota ở Premier League kể từ khi gia nhập Liverpool, 11 bàn bằng chân trái và 17 bàn bằng chân phải, nhưng chỉ 1 trong số đó đến từ vị trí ngoài cột dọc bên phải. Jota là cầu thủ ghi bàn nhiều thứ hai cho Liverpool trên mọi đấu trường với 9 bàn thắng và thực sự là người có tỷ lệ chuyển hóa cú sút tốt nhất so với bất kỳ ai ở câu lạc bộ (25,7%) mùa này.
