Đây thậm chí không phải lần đầu tiên Liverpool đến Istanbul mùa này. Thất bại 0-1 ngay tại lượt đi vòng bảng hồi tháng 9 chính là khởi đầu cho chuỗi 9 thất bại sau 12 trận, khiến mùa giải của họ rơi vào khủng hoảng và chưa bao giờ thực sự lấy lại được đà. Dù phong độ hiện tại đã cải thiện, tổn thất lớn trước mắt là thủ môn Becker, người dính chấn thương nhẹ trong buổi tập cuối cùng.
Nếu có một cái tên khiến hàng thủ Liverpool phải lo ngại, đó là Victor Osimhen. Tiền đạo người Nigeria chính là người đã ghi bàn trên chấm phạt đền trong trận lượt đi, và với 11 bàn tại giải quốc nội mùa này, anh là mối đe dọa thường trực. Nhưng Osimhen không chỉ là một tay săn bàn thuần túy. Khả năng làm tường, giữ bóng và tạo khoảng trống cho đồng đội của anh là vũ khí lợi hại trong các pha phản công. Slot thừa nhận: "Chúng tôi biết Osimhen giỏi thế nào, nhưng cậu ấy không phải cầu thủ nguy hiểm duy nhất. Các trung vệ của tôi đã từng đối mặt với cậu ấy."
Bên cạnh Osimhen, bầu không khí tại sân vận động Rams Park cũng là một thử thách khủng khiếp. Ngay cả bản thân Slot cũng thừa nhận ông bị "choáng ngợp" bởi tiếng ồn trong trận lượt đi: "Khi bạn có bóng, tiếng la ó ầm ĩ đến mức chúng tôi chưa từng trải qua. Điều đó thật mới mẻ với tôi và cả những cầu thủ giàu kinh nghiệm nhất."
Tất cả chỉ còn Champions League
Trận thua tại Istanbul hồi tháng Chín không chỉ là một kết quả tồi tệ, nó là hình mẫu cho những khó khăn mà Liverpool gặp phải suốt mùa giải. Thay đổi lớn nhất Arne Slot thực hiện sau khi kế nhiệm Jurgen Klopp là làm chậm nhịp độ trận đấu, kiểm soát bóng nhiều hơn thay vì pressing cuồng nhiệt. Dưới thời Klopp, số pha bóng tấn công trung bình mỗi trận của Liverpool không dưới 90. Dưới thời Slot, con số này chỉ ở mức trên 80 một chút. Đó là sự khác biệt về triết lý.
Mùa trước, cách tiếp cận kiên nhẫn này giúp Liverpool dễ dàng bảo vệ lợi thế. Nhưng mùa này, nó lại trở thành sự thiếu quyết đoán. Vấn đề dường như gắn liền với công tác chuyển nhượng hè. Một đội hình thi đấu với nhau thường xuyên có thể phối hợp nhanh để tạo đột biến dù kiểm soát bóng nhiều hơn. Nhưng với một loạt tân binh còn đang loay hoay thích nghi, điều đó không xảy ra – một vấn đề mà Alexis Mac Allister đã thừa nhận. Thêm vào đó là sự thiếu tự tin, tạo nên lối chơi rụt rè như trong trận thua Wolves tại Premier League giữa tuần trước.
Slot thừa nhận: "Chúng tôi kiểm soát bóng nhiều nhưng không tạo ra đủ cơ hội. Đó là xu hướng chung của bóng đá hiện đại. Các đội phòng ngự tổ chức tốt hơn, với 11 cầu thủ. Chúng tôi đang làm việc để cải thiện, và việc ghi bàn từ các tình huống cố định là một hướng đi."
Liverpool vẫn còn ở FA Cup với chuyến làm khách đầy thách thức trước Man City tại tứ kết. Họ vẫn còn cuộc chiến để kết thúc trong top 5 Premier League nhằm giành vé dự Champions League mùa sau. Nhưng cách duy nhất để cứu vãn một mùa giải đầy thất vọng này chính là tạo nên một hành trình thực sự tại Champions League. Và hành trình đó bắt đầu tại Istanbul vào đêm thứ Ba.
Đây không chỉ là một trận đấu; đó là bài kiểm tra lòng tin, bản lĩnh và khả năng hồi sinh của một tập thể đang đứng trước bờ vực của một mùa giải trắng tay. Liệu Liverpool có tìm lại được phép màu tại thành phố từng chứng kiến khoảnh khắc vĩ đại nhất lịch sử câu lạc bộ? Hay đây sẽ là dấu chấm hết cho một kỷ nguyên đang dần lụi tàn dưới thời Arne Slot?
