Chức vô địch Premier League cổ tích vào năm 2015-16, tiếp theo là chiếc cúp FA Cup đầu tiên vào năm 2020-21, chưa kể việc lọt vào tứ kết Champions League 2016-17 và bán kết Europa Conference League 2021-22 đã dựng nên một Leicester mang phẩm chất của một đội bóng lớn. Những trục trặc, nhất là khâu tài chính để mua sắm lực lượng, đã khiến Leicester lạc lối. Triều đại 4 năm rất tốt đẹp của Brendan Rodgers trên cương vị HLV trưởng đã kết thúc vào tháng 4 -2023 và người thay thế là Dean Smith đã không thể giữ CLB ở lại Premier League với chỉ 9 điểm sau 8 trận tiếp quản.
Enzo Maresca rời khỏi vai trò trợ lý cho Pep Guardiola tại Manchester City và được giao nhiệm vụ đưa Leicester City trở lại Premier League. Dù là một HLV mới nhưng nhiều hay ít thì Marresa cũng được xem là “hàng hiệu”. Kinh nghiệm làm huấn luyện duy nhất trước đây của Maresca là 14 trận cầm quân Parma ở Serie B và không thành công, bị sa thải sau 4 tháng làm việc. Nhưng cuộc sống ở Championship cùng với Leicester thì hoàn toàn khác.
Sự khởi đầu Championship của Leicester thật đặc biệt, khi chỉ có thất bại duy nhất 0-1 trên sân nhà trước Hull City vào ngày 2-9 mặc dù họ kiểm soát phần lớn thời gian trận đấu. Chỉ có 5 đội trong lịch sử giải hạng nhất Anh có được nhiều điểm hơn Leicester sau 11 trận và chỉ 2 trong số đó nằm trong kỷ nguyên Premier League. Tất cả 10 đội trước đó đã giành được hơn 30 điểm sau 11 trận mở màn ở giải đấu hạng nhì nước Anh đều giành quyền thăng hạng lên giải đấu cao nhất. Trong khi đó, Leicester đang có trung bình 2,73 điểm mỗi trận, thậm chí còn có cơ hội phá vỡ kỷ lục điểm tại hạng đấu này là 106 do Reading thiết lập vào mùa 2005–06.
Không phải cứ từ Premier League xuống là lên trở lại dễ dàng. Chỉ 12 trong số 30 mùa giải Championship vừa qua chứng kiến một đội xuống hạng từ Premier League tiếp tục giành chức vô địch ở mùa giải hạng nhất tiếp theo. Kể từ mùa giải 2016-17, chỉ có 6 trong số 21 đội thăng hạng từ Championship là từ Premier League rớt xuống ở mùa trước đó. Nhìn rộng ra, tính từ mùa 1993-94 thì chỉ 27 trong số 89 CLB xuống hạng ở Premier League giành quyền thăng hạng Premier League ngay lập tức (30%) và hết 7 đội trong số đó còn phải vượt qua vòng play-off chứ không thăng hạng thẳng.
Nhưng Leicester có vẻ là một khác biệt rất rõ ràng. Kể từ khi giải hạng nhất được đổi tên thành Championship (mùa 2004-05), chưa bao giờ chứng kiến khoảng cách lớn giữa đội đầu bảng và đội đứng thứ ba sau 11 trận như mùa này (10 điểm). Leicester có thành tích phòng ngự tốt nhất với chỉ 6 bàn thua, chỉ xếp sau một đội đến từ Premier League khác là Southampton về khả năng cầm bóng (63,8%), tổng số đường chuyền thành công (563).
Trong cái ngày mà Leicester, trên khán đài các ông chủ người Thái Lan dường như không quá buồn. Họ đã từng đến từ giải hạng nhất và tạo ra một giai đoạn huy hoàng. Giờ về lại hạng nhất nhưng Leicester vẫn còn đó những công thần. Jamie Vardy vẫn đang ghi bàn, quấy rối hàng phòng ngự và gây khó chịu cho CĐV đối thủ ở tuổi 36, trong khi anh được các đồng đội Marc Albrighton và các hậu vệ Vestergaard, Coady và Pereira gia nhập CLB ở tuổi ngoài 30 hỗ trợ. Họ chính là mớ kinh nghiệm vô tận để giúp cho các cầu thủ trẻ tiếp cận cách chơi bóng đẳng cấp. Leicester dựa trên nền tảng cựu bình và triệt để khai thác thị trường cho mượn một cách khôn ngoan khi mang về Abdul Fatawu (19 tuổi), Callum Doyle (20) và Cesare Casadei (20), trong khi Kasey McAteer (21 tuổi) đã ghi 4 bàn và chơi hơn một nửa số trận đấu tại Championship mùa này. Độ tuổi trung bình đội hình xuất phát của Leicester là 25 tuổi 364 ngày, trẻ thứ 10 ở Championship mùa này, nhưng là do cộng tuổi của Vardy, người đã ra sân cả 11 trận.
 |
Tiền đạo Vardy và HLV Maresca |
Leicester dường như tận dụng khoảng thời gian xuống để tái thiết, với nhiều cầu thủ ra đi vào mùa hè. Đây là điều không thể tránh khỏi với một đội xuống hạng, nhưng bù lại, nó cho phép câu lạc bộ loại bỏ những người có thu nhập cao và nhường chỗ trong đội cho những cầu thủ trẻ được cho mượn. Những người đã ở lại, chẳng hạn như Vardy, Ndidi, Pereira và Kelechi Iheanacho đều đã góp phần vào sự khởi đầu tuyệt vời của họ, trong khi tài năng cây nhà lá vườn Choudhury đã trở lại sau thời gian cho mượn khá tốt ở Watford mùa trước.
Lần gần nhất Leicester thăng hạng từ Championship, họ đã vô địch Premier League trong vòng 2 năm. Trong khi giấc mơ đó có vẻ còn lớn hơn vào thời điểm này, Leicester và Maresca đang cho thấy có nhiều lý do để người hâm mộ hào hứng với phần còn lại của mùa giải này và hơn thế nữa, khi họ về lại mái nhà xưa.
