Chỉ có tham vọng bảo vệ cú đúp danh hiệu quốc nội mới có thể thúc đẩy các ngôi sao của Man.City ra sân chiến đấu một lần nữa ở bán kết FA Cup đối đầu Chelsea tại Wembley vào thứ Bảy, khi vào thứ Tư vừa qua, họ vừa vắt cạn sức lực sau hơn 120 phút thi đấu ở lượt về tứ kết Champions League - và thua trên loạt sút luân lưu trước Real Madrid. Erling Haaland chấn thương và vắng mặt, trong khi hậu vệ Manuel Akanji và tiền vệ Kevin De Bruyne - những người đã phải xin rời sân vì kiệt sức hôm giữa tuần - lại ra sân gồng gánh thế trận.
Bàn thắng muộn của Bernardo Silva đã mang lại chiến thắng 1-0 quan trọng cho Man.City, nhưng đó là một kết quả may mắn nhờ các chân sút của Chelsea lãng phí quá nhiều cơ hội mà thôi. Trong khi vui vẻ ăn mừng, giơ nắm đấm về phía đám đông và ôm lấy từng cầu thủ của mình sau chiến thắng, HLV Guardiola không quên bày tỏ sự tức giận về quyết định buộc đội bóng của ông thi đấu vào thứ Bảy. Ông cho biết trận bán kết đáng lẽ phải được lùi lại 24 giờ do các cam kết của Man.City tại Champions League.
“Tôi không hiểu làm thế nào chúng tôi sống sót được trong ngày hôm nay”, nhà cầm quân người Tây Ban Nha nhấn mạnh. “Việc phải chơi ngày hôm nay là không thể chấp nhận được. Hôm nay là một trong những điều tuyệt vời nhất tôi từng thấy từ các cầu thủ của mình. Tôi chỉ muốn bảo vệ các cầu thủ của mình. Tôi không yêu cầu điều gì đặc biệt hay đặc quyền, nhưng đây là lịch thi đấu không thể chấp nhận được”.
HLV Guardiola rõ ràng đã bị kích động trước việc đội bóng của ông thiếu thời gian hồi phục, đặc biệt sau nỗi đau trở thành cựu vô địch Champions League hôm thứ Tư. Trong đó, ông không thể hiểu tại sao trận đấu của Man.City với Chelsea lại không được lên lịch lại vào Chủ nhật, trong khi Man.United với đội hạng hai Coventry City - cả hai đều không phải thi đấu một trận nào vào giữa tuần - lại là những đội ra sân chơi trận bán kết sau đó.
“Quyền lực duy nhất mà tôi có, tôi sẽ nói ở đây. Tại sao ngày mai chúng ta không thi đấu? Chelsea, Man.United, Coventry đã không thi đấu vào giữa tuần”, Guardiola nói thêm. “Tôi biết FA Cup với đất nước này rất đặc biệt, nhưng đây là vấn đề sức khỏe của các cầu thủ. Thật không thể chấp nhận được khi để chúng tôi thi đấu ngày hôm nay - sau hơn 120 phút, những cảm xúc từ trận Real Madrid, cách chúng tôi thua. Những điều này thật sự không bình thường!”.
Lập trường của Guardiola được HLV Mikel Arteta của Arsenal ủng hộ. Arsenal - đội cũng thua ở Champions League vào giữa tuần - đã đánh bại Wolves 2-0 sau đó vào thứ Bảy để trở lại ngôi đầu Premier League, hơn Man.City một điểm nhưng chơi nhiều hơn một trận. HLV Arteta, cựu trợ lý của Guardiola tại Man.City, nói trong một cuộc họp báo: “Vấn đề không phải là về chúng tôi, Pep hay tôi, mà là về sức khỏe của các cầu thủ. Điều này không đúng. Nếu bạn nhìn vào bất kỳ điều gì góc độ, nó đều không đúng. Hãy bảo vệ các cầu thủ và làm mọi thứ có thể để cho họ thời gian nghỉ tối đa, để giúp họ phục hồi và biểu diễn…”.
