HLV Pep Guardola đã xoay vòng gần như triệt để đội hình xuất phát ở trận cuối vòng bảng Champions League tại Red Star Belgrade, sau khi Man.City đã sớm chắc suất vào vòng 1/8 với ngôi đầu. Tiền vệ Mateo Kovacic và cầu thủ chạy cánh Jack Grealish là những người giữ được vị trí từ chiến thắng 2-1 trước Luton tại Premier League hôm thứ Bảy. Trong khi Kyle Walker, Ruben Dias, Josko Gvardiol, Rodri, Bernardo Silva, Julian Alvarez, Nathan Ake và Phil Foden đều ngồi dự bị. Thủ thành Ederson thậm chí không đi cùng đội, tương tự là Erling Haaland, Jeremy Doku và Kevin De Bruyne.
Nhưng nhà đương kim vô địch châu Âu vẫn tiến vào vòng loại trực tiếp với thành tích 100% - trở thành đội bóng Anh thứ 2 giành được điểm tối đa ở vòng bảng sau Liverpool mùa giải 2020-21. Man.City đánh bại Red Star Belgrade 3-2 từ màn tỏa sáng của các tài năng trẻ, với các bàn thắng của Micah Hamilton và Oscar Bobb - những cầu thủ 20 tuổi và là ngôi sao tiềm năng - cũng như quả phạt đền muộn của Kalvin Phillips.
Hamilton, một cầu thủ chạy cánh sinh ra ở Manchester, gia nhập Man.City khi mới 7 tuổi và trưởng thành từ đội trẻ của CLB, đã xử lý bóng khéo léo trước khi tung cú sút căng vào lưới để đưa đội khách dẫn trước 1-0 ở phút thứ 19. Sáu năm trước, Hamilton còn làm công việc… nhặt bóng ở sân Etihad. Trong khi Oscar Bobb, một tuyển thủ Na Uy, thay thế nhiệm vụ ghi bàn của đồng hương lừng lẫy Erling Haaland vốn đang bình phục chấn thương, khi nâng tỷ số lên 2-0 ở phút 62 sau pha len lỏi vào vòng cấm và thực hiện một cú sút chìm vào góc xa...
“Một pha ghi bàn đẹp, một màn trình diễn tuyệt vời”, Guardiola về màn trình diễn của Micah Hamilton: “Tôi rất mừng cho cậu ấy. Micah thường xuyên tập luyện cùng đội một và chúng tôi đã thấy kỹ năng của anh chàng này khi một đối một. Cậu ấy đã ghi một bàn thắng tuyệt vời và mang về một quả phạt đền. Khi cậu ấy không sẵn sàng một đối một, cậu ấy thực hiện nhiều đường chuyền và phòng thủ rất quyết liệt. Xin chúc mừng tất cả mọi người ở học viện trong những năm vừa qua. Có bao nhiêu cầu thủ đã đến, bao nhiêu cầu thủ chúng tôi đã bán đang chơi ở Premier League và Championship, v.v.?”.
Về Oscar Bobb: “Không dễ để có cơ hội ở cấp độ này. Thật tuyệt khi được xem họ thi đấu. Tôi nghĩ Oscar có thể sẵn sàng chơi bóng đỉnh cao. Đó là một bàn thắng đỉnh cao. Tôi rất hài lòng về kết quả, về màn trình diễn nói chung, nỗ lực của mọi người, cách các cầu thủ kinh nghiệm giúp đỡ các cầu thủ trẻ…”.
Man.City đã kéo dài chuỗi trận bất bại ở châu Âu lên 20 trận, và lần đầu tiên kết thúc vòng bảng Champions League với 18 điểm tối đa sau 6 trận. Man.City cũng trở thành CLB Anh đầu tiên thắng 8 trận liên tiếp ở Cúp C1/Champions League.
