Giải hạng Nhất từng trải qua khung thời gian từ 2015-2019 không mang nặng tính cạnh tranh trong cuộc thăng hạng V-League. Nguyên nhân đến từ cơ chế hoạt động không cho phép khiến phần đông các đội thuộc hạng đấu này không mặn mà trong việc kiếm tìm cơ hội lên chuyên. Điều này buộc VPF (Công ty CP Bóng đá Chuyên nghiệp) “tái cơ cấu” lại suất thăng hạng dành cho các đội hạng Nhất từ 3 xuống còn 1 đến 1,5 suất lên V-League, bắt đầu từ mùa giải 2015.
Nhưng chuyển biến tích cực đến từ mùa giải 2020, khi Bình Định phải đến vòng đấu cuối mới đoạt được tấm vé thông hành đến sân chơi V-League 2021. Sự cạnh tranh đầy quyết liệt của Bà Rịa - Vũng Tàu (BR-VT) gã nhà giàu mới nổi, kinh nghiệm trận mạc của các cầu thủ Khánh Hòa và sức ép đến từ Phố Hiến, đội bóng “chờ thời" đã tạo nên mùa giải giải hạng Nhất đầy hấp dẫn và kịch tính.
BRVT và Phố Hiến, hai ứng viên tranh thăng hạng mủa này 2020 trở thành năm bản lề để nâng cao giá trị của Giải hạng Nhất cho mùa giải tiếp theo khi liên tiếp các khoản đầu tư đã được nhiều đội bóng có tham vọng thực hiện nhằm hiện thực hóa giác mơ lên chuyên. Điều này giúp hạng đấu lớn thứ hai của bóng đá Việt Nam nhận nhiều sự quan tâm từ giới điệu mộ và buộc VPF đưa ra quyết định điều chỉnh từ 1 lên 1,5 suất thăng V-League cho các đội hạng Nhất..
BR-VT sau cú “bước hụt” tại mùa 2020 rất quyết tâm để làm lại từ đầu nhằm hiện thực hóa mục tiêu thăng hạng. Ứng viên nặng ký nhất cho suất lên chuyên không chỉ giữ chân hầu hết các trụ cột mà còn được bổ sung 5 cầu thủ đến từ TPHCM nhằm tăng chất thép trong đội hình trước bước vào cuộc đua đầy khó khăn với các đối thủ.
Quảng Nam, đội bóng vừa rớt xuống từ V-League có thể là đối thủ lớn nhất của thầy trò HLV Trần Minh Chiến tại mùa giải năm nay. Thậm chí nếu không nói quá là ứng viên số một cho chức vô địch. Đội bóng xứ Quảng thể hiện tham vọng lớn bằng việc giữ chân thành công HLV Nguyễn Thành Công và bổ sung hơn chục cầu thủ Sài Gòn FC vừa giành tấm huy chương đồng V-League 2020. Ngoài ra, sự quan tâm sát sao từ lãnh đạo tỉnh là nguồn động viên rất lớn với đội chủ sân Tam Kỳ.
Đội Khánh Hòa di chuyển ra Hà Nội chuẩn bị trận khai mạc Không mạnh miệng tuyên bố thăng hạng nhưng BR-VT và Quảng Nam hãy coi chừng Khánh Hòa, Phố Hiến và Long An, những đội bóng đang chờ “bật đèn xanh” là bứt tốc. Cơ bản vẫn giữ được bổ khung cũ, có thừa kinh nghiệm trận mạc, riêng Long An vừa bổ sung tuyển thủ Anh Đức và nguồn tài chính “đủ chơi”, nhất là Khánh Hòa vừa đón nhà tài trợ mới sẽ là chân đế vững chắc để cả ba được hứa hẹn tạo ra những nét chấm phá cho cuộc đua vô địch.
Thật thiếu sót nếu không nhắc CAND, hiện tượng thú vị của Giải đấu. Không chỉ thăng hạng nhờ suất “đặt cách” từ Gia Định FC, đội bóng ngành công an còn sở hữu đến 11 cầu thủ HA.GL trong đội hình với số đông từng khoác áo đội tuyển U19 và U22 Việt Nam.
Và đừng quên các đội bóng với dàn cầu thủ trẻ có thừa sự nhiệt huyết như Huế, Đắk Lắk, An Giang... hay Bình Phước dưới thời tân HLV Văn Sỹ Sơn, người có thâm niên chục năm huấn luyện tại Hà Nội FC và Phú Thọ với sự xuất hiện của cựu tuyển thủ Vũ Như Thành trong cabin kỹ thuật được kỳ vọng mang đến nhiều điều bất ngờ với các ứng viên lớn.
Giải hạng Nhất Quốc gia 2021 được lăn bóng vào chiều 19-3, bắt đầu cho cuộc chạy đua giành 1,5 suất lên V-League và né tránh cánh cửa duy nhất cho đội bét bảng xuống chơi tại Giải hạng Nhì.
