Hành động này là động thái phản ứng lại đối thủ “kình địch” mà theo Horton, không xứng đáng đứng ở đây vì hàng loạt cáo buộc sử dụng doping trong quá khứ. Trước đó, sau khi thắng HCV ở Olympic Rio de Janeiro, Horton từng nói: “Tôi phủ nhận anh ta, tôi không có thời gian để tôn trọng những kẻ gian lận vì doping”. Sau một quãng nghỉ (và suy nghĩ), Horton có nói thêm, có lẽ để “nhẹ giọng” hơn: “Tôi chỉ có vấn đề với những VĐV từng xét nghiệm dương tính với chất kích thích mà vẫn còn đang thi đấu”.
“Mack the Knife” sinh năm 1996 (năm nay mới 23 tuổi) tại Melbourne. Anh được xem là thế hệ kình ngư mới của nước Úc, nơi đã từng sản sinh ra một Ian Thorpe “bơi nhanh hơn cả cá mập trắng”. Tuy vậy, trong 2 lần tham dự các kỳ giải VĐTG trước đây, lần lượt ở Kazan (Nga), rồi ở Budapest (Hungary) 2017, anh chưa một lần giành được HCV ở các nội dung thi đấu cá nhân. Ở Olympic Rio de Janeiro 2016, anh đã thắng HCV sau khi đánh bại chính Sun Yang ở vòng bơi chung kết, với thành tích 3 phút 41 giây 55.
Nhưng lần này, ở vòng bơi chung kết diễn ra tại Trung tâm Thể thao dưới nước của Trường Đại học thuộc Nambu, Sun Yang đã có chiến thắng “báo thù” khi chạm thành hồ với thành tích là 3 phút 42 giây 44. Horton về thứ nhì với 3 phút 43 giây 17. Xếp thứ 3 là Gabriele Detti (Italia), với 3 phút 43 giây 23 - thành tích phá kỷ lục quốc gia Ý. Đây là lần thứ 4 liên tiếp, Sun Yang giành ngôi vô địch thế giới, dù chỉ thắng 1 HCV ở Rio de Janeiro (nội dung 200 mét tự do).
Tuy vậy, nghi án quanh việc Sun Yang sử dụng doping vẫn là rất lớn, và hồi đầu năm nay, theo nhiều nguồn tin, đặc biệt các tờ báo từ Úc, Sun Yang và “băng của anh này” đã có hành động dùng búa đập vỡ các lọ đựng mẫu máu xét nghiệm doping của kình ngư người Trung Quốc khi có mâu thuẫn với các nhân viên lấy mẫu xét nghiệm chất kích thích trước khi thi đấu. Đây là hành động có thể bị cấm thi đấu suốt đời, nhưng sau đó, FINA vẫn chưa xử lý rốt ráo sự việc, và nghi án đã được chuyển lên CAS...
Đó là lý do Horton hoàn toàn không phục chiến thắng của Sun Yang. Sau khi các kình ngư nhận huy chương trao thưởng từ Ban tổ chức, ở thời điểm những người thắng giải được mời lên bục chụp chung tấm hình với Sun Yang, Horton vẫn đứng dưới, mặc kệ Sun Yang và Gabriele cùng nhau tươi cười. Sun Yang sau đó đã “dằn mặt” hành vi không tôn trọng của đối thủ người Úc: “Không tôn trọng tôi thì vẫn OK, nhưng không tôn trọng Trung Quốc thì rất tai hại đó. Tôi rất tiếc về vụ việc này”.
Khi được hỏi cụ thể về lần phủ nhận này, Horton nói thẳng: “Thất vọng có thể là có. Nhưng tôi nghĩ, có phần là tôi không tôn trọng. Các bạn có thể hiểu cái gì là đáng tôn trọng. Tôi không nghĩ tôi cần nói bất kỳ điều gì. Hành động của anh ta và cách xử lý nó ồn ào hơn bất cứ điều gì mà tôi có thể nói ra”.
Hành động của Horton gây ra tranh cãi rất lớn, nhất là khi người ta “lôi lại” những tấm hình Sun Yang vẫn tươi cười chụp ảnh cùng anh này trên bục nhận huy chương ở Olympic Rio de Janeiro. Sau đó, việc Horton kéo Gabriele vào chụp hình chung càng khiến các CĐV Trung Quốc nổi giận.
Horton chỉ chụp hình với Gabriele 
