Rice gia nhập Arsenal vào mùa hè năm ngoái với bản hợp đồng trị giá 100 triệu bảng ban đầu cùng với 5 triệu bảng phụ phí. Đó là mức phí chuyển nhượng cao thứ bảy mọi thời đại và là mức cao thứ hai mà một đội bóng ở Premier League phải trả sau khoản 107 triệu bảng mà Chelsea đã chi trước đó vào năm 2023 cho Enzo Fernández.
Một khoản phí chuyển nhượng lớn chắc chắn – và đúng đắn – luôn mang lại áp lực, và đó là điều mà nhiều cầu thủ phải vật lộn trong nhiều năm qua. Từ những khó khăn của Fernando Torres sau khi chuyển đến Chelsea với giá 50 triệu bảng đến việc Paul Pogba trị giá 86 triệu bảng chưa bao giờ phát huy hết tiềm năng ở Manchester United, lịch sử Premier League đầy rẫy những ví dụ về những thất bại đắt giá.
Gần đây hơn, Fernández vẫn chưa chứng tỏ được rằng anh xứng đáng với số tiền bỏ ra cho Chelsea, và điều tương tự cũng có thể xảy ra với tiền vệ trung tâm đồng hương Chelsea, Moisés Caicedo, người cũng giống như Rice, có giá 100 triệu bảng vào mùa hè năm ngoái.
Nhưng với Rice, anh xem như đã “hoàn trả” cho Arsenal phí chuyển nhượng. Nếu Arsenal giành được danh hiệu, anh ấy chắc chắn sẽ còn đem lại lợi tức. Mặc dù khả năng của anh ai cũng thấy, điều quan trọng là Rice ngày càng có giá trị hơn.
Rice đá chính 175 trong số 190 trận có thể có ở Premier League từ 2018-19 đến 2022-23 cho West Ham, và chỉ vắng mặt trong đội hình xuất phát của Arsenal duy nhất 1 trận mùa này. Ngay cả trong trận đấu đó – trên sân nhà trước Luton hồi đầu tháng – anh vẫn có mặt trên băng ghế dự bị. Anh cũng đã đá chính 9/10 trận ở Champions League (và vào sân từ băng ghế dự bị ở trận còn lại).
Thể lực tuyệt vời của Rice là đương nhiên, nhưng quan trọng là yếu tố kỷ luật trong lối chơi, đặc biệt đối với một cầu thủ mà phần lớn trận đấu của anh ấy dựa vào việc phá vỡ lối chơi và giành bóng từ đối phương. Rice đã giành lại bóng 160 lần trong mùa giải này nhưng chỉ phạm 28 lỗi. Để so sánh, Caicedo đã giành được bóng với số lần tương tự (160) nhưng đã phạm lỗi 44 lần. Alexis Mac Allister giành được bóng 180 lần nhưng phạm lỗi 46 lần. Douglas Luiz đã giành quyền kiểm soát bóng 169 lần nhưng phạm lỗi 45 lần. Rodri – có lẽ là tiền vệ đoạt bóng giỏi nhất thế giới – cũng chỉ có thông số gần bằng Rice, với 195 lần lấy lại bóng và 36 lần phạm lỗi.
Tuy nhiên, Rice chỉ nhận 4 thẻ vàng và không nhận thẻ đỏ trong suốt mùa giải. Caicedo có 9 thẻ vàng, chưa kể đã may mắn thoát khỏi một số thẻ kể từ khi gia nhập Chelsea. Mac Allister có 6 vàng và 1 màu đỏ; Luiz có 10 thẻ vàng; Rodri có 8 vàng và 1 đỏ. Họ đều đã bỏ lỡ ít nhất một trận đấu do án treo giò. Rice chưa bỏ lỡ trận nào.
Về mặt thể chất thì cực kỳ ấn tượng. Anh to lớn, khỏe mạnh và có khả năng bao quát một khoảng sân rộng lớn. Ngoài việc thực hiện 77 lần lấy lại bóng ở khu vực 1/3 giữa sân, anh đã giành được bóng 57 lần ở khu vực 1/3 phòng ngự. Anh ấy cũng đứng thứ 12 trong toàn bộ giải đấu hàng đầu về số lần lấy lại bóng ở phần ba tấn công (28), với sự đóng góp của anh ấy cho sức ép của Arsenal không hề nhỏ.
Bản đồ nhiệt của Rice trong mùa giải – khá ngạc nhiên – bao phủ gần như toàn bộ sân.
Sự thật là Rice là một tiền vệ box-to-box ưu tú. Màn trình diễn mãn nhãn nhất của Rice cho Arsenal đến khi Jorginho chơi ở vị trí tiền vệ lùi sâu, giúp Rice tấn công tự do hơn ở vị trí số 8 cánh trái. Đầu mùa giải, với việc Thomas Partey đang vật lộn với chấn thương và Jorginho chơi thiếu thuyết phục, Rice thường xuyên chơi ở vị trí tiền vệ lùi sâu. Nhưng trong nửa sau của chiến dịch, Rice chuyển sang vị trí cao hơn với sự đảm bảo an toàn của Jorginho phía sau. Kết quả thật rõ ràng.
Anh đã xâm nhập vào vòng cấm đối phương một cách ổn định hơn. Với sáu bàn thắng và sáu đường kiến tạo trong mùa giải này, đây đã là mùa giải có nhiều bàn thắng nhất của anh xét về số lần đóng góp bàn thắng. Anh có 4 bàn thắng và 5 đường kiến tạo trong 20 lần ra sân gần nhất tại giải đấu, và như chúng ta đã biết, Arsenal đang đua tranh quyết liệt cùng Man City trong giai đoạn cuối mùa thay vì buông xuôi như trước đây, thì sự đóng góp của Rice rõ ràng là vô giá.
Anh đã được yêu cầu phải tiến về phía trước nhiều hơn. Trong 25 trận đầu tiên của Arsenal, anh chạm bóng trong vòng cấm đối phương chỉ 23 lần, trung bình ít hơn một lần mỗi trận. Trong 9 trận gần đây nhất, anh có 33 lần chạm bóng trong vòng cấm đối phương – trung bình 3,7 lần mỗi trận. Những đóng góp này rất quan trọng để Arsenal buộc đối phương phải lùi về phía khung thành của họ. Gần đây, Rice cũng đã bổ sung thêm một yếu tố nữa đó là thực hiện các quả phạt góc của Arsenal từ cánh trái. Trong số tất cả các cầu thủ Premier League thực hiện hơn 15 quả phạt góc mùa này, Rice có tỷ lệ kiến tạo trung bình mong đợi cao nhất. Ba trong số 37 quả phạt góc của anh đã dẫn đến bàn thắng (8,1%).
Việc ký hợp đồng với Rice đã thực sự mang lại sự thay đổi cho Arsenal, và liệu họ có tiếp tục giành được danh hiệu trong mùa giải này hay không, với sự dẫn dắt của Rice, họ có vẻ đã sẵn sàng để thách thức ngôi đầu trong nhiều năm tới. Thật khó để nói rõ anh ấy đã có giá trị như thế nào. Dù anh ấy phải trả bao nhiêu tiền ban đầu hay cuối cùng khiến Arsenal phải trả giá, thì đó đã là số tiền được chi tiêu rất xứng đáng.
