2 thất bại trước Andre Ward trong các năm 2016 và 2017 đã khiến Kovalev đánh mất tất cả, từ các đai vô địch hạng bán nặng WBA (Undisputed), IBF, WBO, The Ring… cho đến sự tự tin của bản thân và sự thừa nhận của giới mộ điệu. Từ trận thua điểm số gây tranh cãi hôm 19-11-2016, trận thua bằng knock-out kỹ thuật trước võ sĩ người Mỹ hôm 17-6 rồi khiến không ai còn tin rằng, Kovalev “bị tước đoạt chiến thắng”.
Cũng may, Ward đã bất ngờ tuyên bố giải nghệ, mở lại con đường quay lại sàn đài cho Kovalev, như kiểu Lý Tồn Hiếu qua đời thời xa xưa, mở đường quay lại thiên hạ của “Thiết thương” Vương Ngạn Chương trong “Tàn Đường diễn nghĩa”. Và tay đấm 34 tuổi người Nga đã tận dụng tốt “cơ hội thứ 2” của mình.
Trước đối thủ kém xa về đẳng cấp và năng lực, Kovalev đã 3 lần đấm ngã đối thủ chỉ trong 2 hiệp đấu đầu tiên. Kết quả này khiến trọng tài điều hành Harvey Dock buộc phải cho trận đấu kết thúc ở phút thứ 2, giây thứ 36 trong hiệp 2 hòng bảo toàn tính mạng và sức khỏe của võ sĩ Ucraina. Đây là trận thắng thứ 31 trong sự nghiệp của Kovalev, và là trận thắng knock-out thứ 27 trong sự nghiệp của anh.
Kovalev cho biết sau khi tung ra 50 cú đấm trong 2 hiệp đấu (so với vỏn vẹn 16 cú đấm của Shabransky), trong đó có 25/36 cú đấm trúng đích đều là những pha ra đòn uy lực: “Tôi đã thành công. Tôi đã nạp lại khối óc, tư duy, tâm lý và cả trạng thái thể lực của mình, sau 2 trận thua trước Ward. Tôi đã quay trở lại. Mục tiêu của tôi là trở thành võ sĩ số 1 trong hạng cân này. Tôi vẫn không nghĩ rằng, trọng tài nên dừng trận đấu trong trận đấu gần đây nhất của tôi (trận thua knock-out kỹ thuật trước Ward). Đó là quyết định bất hợp pháp của trọng tài. Nhưng giờ đây, mọi thứ đã ở lại sau lưng, tôi đã sẵn sàng cho các đai vô địch khác, nhất thống các danh hiệu. Tôi yêu quyền Anh và chờ đợi tạo ra những trận đấu vĩ đại”.
Kovalev khoe những đai vô địch mà anh vừa giành lại Mục tiêu của Kovalev sẽ là những tay đấm đồng hương – Dmitry Bivol (sở hữu đai bán nặng của WBA), Artur Beterbiev (sở hữu đai bán nặng của IBF) và cả tay đấm người Canada Adonis Stevenson (sở hữu đai bán nặng của WBC nhưng trong quá khứ từng “trốn tránh” Kovalev! Võ sĩ có biệt danh “Máy đập đá” cho biết: “Các đai vô địch đang thuộc quyền sở hữu của nhiều chủ nhân khác nhau. Điều đó khiến hạng cân này trở nên rất thú vị. Chúng tôi có thể tạo ra những trận đấu hấp dẫn, không chỉ cho CĐV quyền Anh mà còn cho lịch sử. Tôi chỉ muốn tìm xem ai mới là tay đấm giỏi nhất ở hạng cân này. “Chú gà” (ám chỉ Adonis) cũng nằm trong danh sách của tôi. Giống như Bivol, như Beterbiev. Hãy tiến hành đi, tôi đã sẵn sàng”.
