Nhắc lại chuyện cũ. Vài giờ trước khi gala trao thưởng Quả bóng Vàng Việt Nam 2020 diễn ra, đón Việt Anh từ sân bay để trở về khách sạn, tôi nhìn vào ánh mắt của trai trẻ bộc lộ sự hồi hộp. Phỏng vấn cậu ấy đơn giản vài câu, Việt Anh rụt rè chỉ cười và nói ngắn gọn cảm xúc “rất vui”. Đêm đó, Trung vệ sinh năm 1999 được vinh danh cho danh hiệu Cầu thủ trẻ xuất sắc nhất năm. Anh chàng vượt qua những đồng đội chuyên môn không kém cạnh như Lý Công Hoàng Anh, Lê Văn Xuân... và đặc biệt Đoàn Văn Hậu - cầu thủ đã có 3 năm liền “ẵm” danh hiệu này.
Tài năng trẻ của bóng đá Việt hít thở sâu để giảm bớt sự căng thẳng trước khi bước ra ánh đèn sân khấu có đông đảo người vỗ tay. Trái với hình ảnh trung vệ đầy mạnh mẽ, quyết liệt trên sân cỏ là một Việt Anh đầy bẽn lẽn. Cũng đúng! Bởi đó là sự kiện bóng đá đầu tiên và lớn nhất mà Việt Anh tham dự, ngoài các giải bóng đá đỉnh cao. Danh hiệu Cầu thủ trẻ xuất sắc nhất năm mà báo SGGP dành tặng đã đánh dấu bước chuyển của ngôi sao quê Thái Bình.
Dấu ấn ở Hồng Lĩnh Hà Tĩnh và Hà Nội FC là sức bật đưa Việt Anh thẳng tiến lên đội tuyển Việt Nam, và được HLV Park cho “thử lửa” ở vòng loại thứ 3 World Cup 2022. Những lần được trui rèn ở “sân khấu lớn” giúp trung vệ này trưởng thành hơn về mặt chuyên môn. Đến khi về “sân khấu nhỏ” như SEA Games 31, nhìn Việt Anh chỉ đạo hàng thủ, thi đấu điềm tĩnh, thông minh và không tốn nhiều sức, cảm giác cậu ấy đã thoát khỏi trình Đông Nam Á. U23 Việt Nam bảo tấm vệ tấm HCV môn bóng đá Nam mà không thủng lưới bàn nào, công lớn nhất thuộc về Việt Anh và kể cả người đá cặp Nguyễn Thanh Bình.
Vòng chung kết U23 châu Á 2022 cũng là giải đấu trẻ cuối cùng của Việt Anh, và từ đây, không còn ai gọi anh là cầu thủ trẻ. Sau trận tứ kết với Saudi Arabia, trung vệ sinh năm 1999 sẽ bước vào hành trình mới. Ở đó, có những thử thách lớn nhưng đi kèm cơ hội để Việt Anh có thể tỏa sáng trên đại lộ danh vọng. Tin rằng với bản lĩnh và chuyên môn được khẳng định, hy vọng trung vệ này sẽ bước lên nấc thang mới trong sự nghiệp, góp phần sức lực để tiếp tục cùng bóng đá Việt Nam tỏa sáng ở trường quốc tế.