Lần cuối cùng, Zhang giành được 1 chiến thắng, đó là câu chuyện gần... 2 năm về trước, thời điểm cô đánh bại Madison Brengle (Mỹ) với điểm số 6-2 và 6-2 ở vòng 1 giải Lyon Open. Rồi ngay sau đó, cô bị loại ở vòng đấu thứ 2 khi để thua Maryna Zanevska (Bỉ) 2-6, 0-6.
Từ đó, “chuyến hành trình kỳ quặc - và thảm họa” bắt đầu diễn ra với tay vợt nữ người Trung Quốc từng lọt vào tốp 30 thế giới (xếp hạng 22 WTA hồi tháng Giêng 2022), cũng đã từng lọt vào vòng đấu tứ kết tại Australian Open 2016 và cả ở kỳ giải Wimbledon hồi năm 2019.
Cô liên tục để thua, từ châu Á qua tới Bắc Mỹ, quay trở lại châu Âu, thua cả ở các giải đấu tại Đông Âu, rồi quay lại châu Á và Bắc Mỹ. Tính tổng cộng, trước khi tham dự giải đấu vẫn đang diễn ra tại quê nhà, Zhang đã trải qua chuỗi 24 trận toàn thua, dài 1 năm 7 tháng 26 ngày.
Chiến thắng trước Kessler với sự chứng kiến của đám đông khán giả nhà đã mang Zhang quay trở lại với ánh sáng, vượt qua đêm đen kỳ quặc luôn quây bốn xung quanh cô trong suốt thời gian vừa qua. Nhưng mà điều quan trọng là, suốt thời gian đó, cô không buông bỏ.
“Tôi nghĩ, đây chính là một thời điểm rất hoàn hảo. Chiến thắng đầu tay của tôi tại WTA Tour cũng là ở China Open, hồi 15 năm về trước. Sau đó, trong trận đấu diễn ra vào ngày hôm sau, tôi đã thắng luôn cả tay vợt xếp số 1 thế giới lúc bấy giờ (Dinara Safina - hồi năm 2009!”.
Trong Kỷ nguyên mở của WTA Tour, chỉ có mỗi một tay vợt có chuỗi trận thua liên tiếp nhiều hơn con số 24 của Zhang Shuai, đó là bà Madeleine Pegel, người đã để thua 29 trận đấu liên tục trong suốt quãng thời gian từ năm 1968-1972, vào giai đoạn đầu của Kỷ nguyên mở.
Zhang năm nay đã 35 tuổi. Cô cùng với các đàn em đồng hương tạo nên một kỳ tích ở China Open 2024: Có đến 15 tay vợt của nước chủ nhà cùng xuất hiện tại giải đấu đẳng cấp WTA 1.000 diễn ra tại Beijing. Nhưng Zhang chỉ được hưởng suất wild-card vì có nhiều cống hiến.
Người ta vẫn thường tự hỏi, trong suốt những tháng ngày đen tối và kỳ quặc đó, tại sao cô không bỏ cuộc? Thực chất, ở mùa giải năm ngoái, khi cảm thấy quá trống rỗng về mặt tinh thần, Zhang đã kết thúc năm thi đấu của mình sau Rogers Cup tại Montreal và nghỉ ngơi 6 tháng.
“Phong cách của châu Á, khi chúng tôi làm điều gì đó không hoàn hảo, thầy cô hoặc là người thân trong gia đình sẽ la mắng bạn. Khi đó, chúng tôi sẽ nghĩ rằng mình đã làm sai, nhưng là không đúng. Chỉ không tệ mà thôi. Vì không ai có thể hoàn hảo đến độ 100%”.
Quay trở lại từ Dubai hồi đầu năm nay, Zhang phải lựa giải mà chơi, phải có chiến lược lựa chọn nơi thi đấu vì cô chỉ có 8 suất tham dự các giải đấu dựa theo điều luật về “bảo vệ thứ hạng”. Nhưng các trận đấu vòng đầu tiên, các đối thủ vòng đấu tiên quá đỗi tàn khốc!
Zhang vẫn lạc quan khi đối đầu với những tên tuổi nữ hàng đầu thế giới: “Tôi đã chơi bóng với nhiều tay vợt rất tuyệt vời: Pliskova, Shnaider, Kudermetova, Kasatkina. Nó cũng giống như trước đây thôi, khi tôi thường để thua các trận đấu ngay ở vòng đầu tiên của Grand Slam”.
“Vì thế, tôi nghĩ phải thách thức bản thân mình, nhưng tôi không còn trẻ nữa. Tôi không còn có nhiều cơ hội. Tôi không có nhiều giải đấu đến như vậy. Tôi cần có một nhánh thăm tốt hơn một chút. Tôi cũng cần có thêm ít nhất một chiến thắng trong đời”.
Cô đã có thêm một trận thắng nữa, trận thắng thứ 552 trong sự nghiệp của mình (cô cũng đã để thua 420 trận đấu chuyên nghiệp). Ngày mai, khi đối đầu với một đối thủ người Mỹ khác, cô Emma Navarro (hạng 8 WTA), liệu rằng sẽ có chiến thắng tiếp theo cho Zhang?
Các kết quả đáng chú ý khác
Irina Camelia Begu (Romania) thắng Ma Yexin (Trung Quốc) 1-6, 6-4, 6-1
Viktorija Golubic (Thụy Sỹ) thắng Wang Xiyu (Trung Quốc) 7-6 (7-5), 0-6, 6-3
Nadia Podoroska (Argentina) thắng Ren Yufei (Trung Quốc) 6-4, 6-2
Arina Rodinova (Australia) thắng Elisabetta Cocciaretto (Italia) 6-4, 4-6, 6-3
