Thứ nhất: tính thời điểm
Manchester City dường như đang đạt được phong độ vào đúng thời điểm; Nhà vô địch châu Âu 14 lần Real Madrid đã lọt vào vòng loại trực tiếp mùa giải thứ 28 liên tiếp; Arsenal trở lại vòng 16 sau bảy năm xa cách; và những ông lớn lâu năm ở lục địa như Bayern Munich, PSG và Inter đều vẫn ở trạng thái thách thức.
Champions League đồng nghĩa là một cuộc cạnh tranh dành cho những người giỏi nhất. Nhưng không nhất thiết phải đúng như vậy: Chelsea đã vô địch mùa giải 2011-12 khi đứng thứ sáu tại Premier League. Aston Villa đứng thứ 11 ở giải hạng Nhất nước Anh khi họ lên ngôi vô địch châu lục mùa giải 1981–82. Ở chiều ngược lại, vào mùa giải 2014-2015, Borussia Dortmund đứng đầu bảng Champions League đồng thời đứng đầu bảng Bundesliga nhưng sau đó, họ bị loại ở vòng 16 đội và cuối cùng chỉ về thứ 7 ở Bundesliga.
Chỉ có 4 trong số 16 đội mạnh nhất châu Âu đang dẫn đầu các giải đấu quốc nội: Real Madrid cách 5 điểm so với đội đứng nhỉ La Liga, PSG (cách 11 điểm), PSV (cách 10 điểm) và Inter (7 điểm). Sáu đội còn lại – RB Leipzig, Real Sociedad, Lazio, Borussia Dortmund, Atletico Madrid và Napoli – kém ít nhất 10 điểm so với đội đầu bảng ở giải quốc nội. Trong số sáu đội đó, chỉ có Dortmund và Atlltico hiện ở gần vị trí có thể giành suất dự Champions League mùa tới; Lazio và Napoli lần lượt xếp thứ 8 và thứ 9 tại Serie A.
Trong 16 đội hiện nay, ngoại trừ Arsenal, Lazio và Real Sociedad, đều tham dự Champions League mùa trước. nghĩa là họ không bở ngở trước sự khốc liệt của đấu trường này.
Thứ hai: Vua phá lưới là người Anh?
Nếu phải kể tên ba cầu thủ Anh về đích với tư cách là Vua phá lưới C1/Champions League, thì đó là: Dennis Viollet (9 bàn cho Manchester United mùa 1956-57), Mick Jones (8 bàn cho Leeds United mùa 1969-70) và Terry McDermott (sáu bàn cho Liverpool mùa 1980-81 – cùng với đồng đội Graeme Souness và Bayern Karl-Heinz Rummenigge của Munich).
Nghĩa là đã 43 năm trôi qua, không có cầu thủ nào sinh ra tại Anh mà trở thành vua phá lưới tại châu Âu. Thật đáng ngạc nhiên đối với một quốc gia có các đội đã vô địch giải đấu 9 lần trong khoảng thời gian đó. Tuy nhiên, có khả năng sự chờ đợi lâu dài sẽ kết thúc ở mùa giải này.
Bốn cầu thủ hiện đang cạnh tranh danh hiệu xạ thủ dẫn đầu Champions League 2023-24 với 5 bàn thắng gồm: Haaland, cặp đôi Alvaro Morata và Antoine Antoine của Atletico Madrid, và Rasmus Hojlund của Man United (đã bị loại). Vẫn không có cầu thủ Anh nào cả. Nhưng trong số 8 cầu thủ có bốn bàn thắng thì 2 cầu thủ nổi bật nhất của tuyển Anh lúc này là Jude Bellingham và Harry Kane đã sẳn sàng.
Với Lionel Messi, Cristiano Ronaldo và Karim Benzema không còn chơi ở Champions League, Robert Lewandowski không còn là con người sung mãn như xưa và Haaland đang trải qua một mùa giải bị gián đoạn do chấn thương, cuộc đua giành danh hiệu Vua phá lưới có vẻ khá rộng mở.
Thứ ba: Làm thế nào những kẻ yếu thế có thể thành công?
Trong 31 năm tồn tại, Champions League được cho là chỉ có duy nhất một đội có thể gọi là đội giành chiến thắng bất ngờ: Porto của Jose Mourinho mùa 2003-04. Đó là ngoại lệ chứng minh quy luật: Champions League thuộc về giới tinh hoa châu Âu. Tuy nhiên, đây là một cuộc cạnh tranh kéo dài cả mùa giải và ngay cả khi những người chiến thắng cuối cùng luôn đến từ những đội bóng hàng đầu châu lục, thì vẫn có rất nhiều cơ hội để những bất ngờ xuất hiện.
Vào năm 2021-22, Villarreal dưới sự dẫn dắt của Unai Emery đã làm choáng váng Juventus và Bayern Munich để tiến vào trận bán kết với Liverpool, trước khi thua chung cuộc 5-2. Ba năm trước đó, Ajax gợi lại ký ức về thời kỳ hoàng kim của họ khi còn là một đội bóng trẻ – do Erik ten Hag dẫn dắt – đã tiến gần đến trận chung kết, nhưng lại trở thành nạn nhân của Tottenham ở bán kết. Liệu có đội nào có thể mô phỏng những câu chuyện tương tự lần này?
PSV đang chuẩn bị đối đầu với Borussia Dortmund. Mặc dù Dortmund đã đánh bại PSG để giành vị trí đầu bảng, nhưng đội bóng đầy tài năng đến từ Hà Lan của Peter Bosz đứng thứ hai sau Arsenal trong bảng B đầy cạnh tranh. Tính đến nay, PSV chỉ thua hai lần trong cả mùa giải trên mọi đấu trường.
PSV không ghi nhiều bàn thắng nhưng có một trong những cầu thủ xuất sắc nhất châu Âu: De Jong đã ghi 9 bàn trong 8 lần ra sân gần nhất trên mọi đấu trường. Trong khi đó, ở xứ Basque, Real Sociedad đang chuẩn bị tiếp PSG chỉ trong lần thứ hai họ góp mặt ở vòng loại trực tiếp Champions League – và lần đầu tiên sau 20 năm. Đoàn quân của Imanol Alguacil đang đứng thứ bảy tại La Liga, kém suất dự Champions League 11 điểm, nhưng họ chỉ thua 5 trận trên mọi đấu trường mùa này. Họ đã cầm hòa Inter hai lần trong một chiến dịch bất bại ở vòng bảng, vượt qua đội dẫn đầu Serie A để dẫn đầu nhờ hiệu số bàn thắng bại.
La Real chỉ ghi bảy bàn sau sáu trận vòng bảng, nhưng tự hào về thành tích phòng ngự khi chỉ để lọt lưới 2 bàn ở vòng bảng, ít hơn ít nhất 2 bàn so với bất kỳ đội bóng nào ở Champions League khác. Kylian Mbappe và cộng sự có lẽ phải kiên nhẫn trước đội bóng được huấn luyện cực kỳ tốt của Alguacil.
Thứ tư: Tất cả đều hướng về Haaland
Haaland đã có 35 lần ra sân ở Champions League. Anh sẽ ra sân tối đa 42 lần ở Champions League nếu Man City tiếp tục đi đến trận chung kết mùa giải này. Anh chỉ còn phải ghi thêm 10 bàn thắng nữa để đạt con số 50, một cột mốc quan trọng mà chỉ có 8 cầu thủ trong toàn bộ lịch sử của giải đấu đạt được. Ở tuổi 23, robot săn bàn tàn nhẫn của Man City đã ghi nhiều bàn thắng hơn Ferenc Puskas, Gerd Muller, Wayne Rooney hay Samuel Eto'o trong toàn bộ sự nghiệp của họ C1/Champions League.
Bạn có thể kỳ vọng Haaland sẽ vượt qua Sergio Aguero (41 bàn ở Champions League), Alessandro Del Piero (42) và Neymar (43) ngay tại mùa này, và sẽ không có gì ngạc nhiên khi thấy anh ấy cũng vượt qua Kylian Mbappe (cũng 43).
Haaland đã ghi 12 bàn ở Champions League mùa trước, kết thúc với tư cách vua phá lưới. 5 trong số đó đến trong một trận đấu (thắng RB Leipzig 7-0 ở trận lượt về vòng 16 đội). Anh không đạt phong độ cao nhất trong giai đoạn đầu mùa 2023-24, nhưng việc vừa có cú đúp ở giải quốc nội hồi cuối tuần, lại chỉ gặp Copenhagen ở vòng 16 đội, thì cơ hội cho Haaland quá rộng.
Nếu Haaland duy trì tỷ lệ ghi bàn trung bình cứ sau 84 phút ở Champions League mùa này và thời gian thi đấu trung bình của anh là… 84 phút mỗi trận ở Champions League, thì khi đội bóng của Pep Guardiola một lần nữa lọt vào trận chung kết, Haaland sẽ kết thúc mùa giải với 12 bàn thắng, tức là đạt đến con số 47 bàn, xếp trên Del Piero, Neymar, Mohamed Salah (44), Didier Drogba (44) và Filippo Inzaghi (46) trong danh sách mọi thời đại của giải đấu.
Chúng ta cũng phải nhắc tới Mbappe. Trụ cột của PSG chỉ còn 7 bàn nữa là có thể sánh ngang với Thierry Henry với tư cách là cầu thủ người Pháp thứ hai đạt được 50 bàn thắng ở Champions League. Nếu đạt được cột mốc này, tiền đạo 25 tuổi của PSG sẽ trở thành người đầu tiên làm được điều đó khi chỉ chơi cho các câu lạc bộ Pháp.
