Trải qua 3 năm phải “tuyệt tích giang hồ”, trong đó có 10 tháng vắng bóng vì án cấm thi đấu do đã dựng chuyện bị cướp ở một trạm xăng tại Olympic Rio de Janeiro 2016, cùng với các đồng đội của đội tuyển bơi lội Mỹ, cộng thêm 14 tháng cấm thi đấu vì truyền vitamin B-12 vào tĩnh mạch nhiều hơn mức cho phép (vi phạm đạo luật chống doping), giờ đây, cái tên Lochte đã tái xuất hiện, đầy tươi trẻ và mạnh mẽ.
Kình ngư từng giành 6 HCV Olympic, và 18 HCV ở các kỳ giải VĐTG (hồ dài 50m) - thành tích chỉ thua kém mỗi mình Phelps - vừa giành được suất tham dự Vòng loại tuyển chọn VĐV bơi lội Mỹ tham dự Olympic Tokyo vào năm sau, khi đạt thành tích 1 phút 57 giây 88 ở nội dung 200m hỗn hợp cá nhân ở Giải bơi lội VĐQG Mỹ (vốn đang diễn ra tại Palo Alto - bang California). Ngoài nội dung này, Lochte cũng sẽ tranh vé ở các nội dung sở trường khác như là 100m bướm, 100m và 200m ngửa, 400m cá nhân hỗn hợp.
Bất chấp việc chỉ đạt thành tích kém kỷ lục thế giới do chính mình nắm giữ những… 3 giây 88 (Lochte lập KLTG trong nội dung bơi này ở Giải VĐTG 2011 tại Shanghai, Trung Quốc, với thành tích “bá đạo” là 1 phút 54 giây chẵn), nhưng kình ngư 34 tuổi này đang tỏ ra rất lạc quan với việc thắng huy chương ở kỳ giải Thế vận hội vào mùa Hè năm sau, một phần cũng do tâm lý thoải mái khi thoát khỏi cái bóng của Phelps.
Lochte hào hứng lên tiếng cho biết (và tất nhiên, anh sẽ không “đá động” đến việc quẳng đi cái gánh nặng này, chỉ nói đến cảm giác nhẹ nhàng khi trở thành một người khác, một người đàn ông của gia đình, không còn là kẻ dối trá khai báo giả chuyện bị cướp để trả đũa nhân viên cây xăng ở Rio de Janeiro): “Tôi đã quay trở lại, đã trải qua 3 năm quá dài, nhưng thật tốt khi được quay trở lại, được chạm vào bục xuất phát và lại được thi đấu trong hồ bơi”.
Lochte đã quay trở lại, nhưng người ta vẫn đang tỏ ra đầy hoài nghi về anh, sau 2 án phạt cấm thi đấu liền kề, sau cả quãng thời gian 6 tháng trời phải tiếp nhận quá trình trị liệu chứng lạm dụng bia rượu và bộc phát tính cá nóng nảy vì say rượu. Do vậy, Lochte cũng thấu hiểu khi lên tiếng giải thích: “Sự nghi ngại là có thể hiểu được. Đặc biệt sau những bước chuyển hướng trong đời mà tôi đã trải qua!”.
“Giờ đây, tôi đã trở thành một con người mới. Đây là một thời điểm trong đời, khi tôi phải thay đổi con người của mình, tự kiểm tra lại bản thân. Vợ tôi đang có thai và tôi cần giúp đỡ cô ấy. Tôi hoàn thành mọi khóa học điều trị và bước ra. Kể từ khi có Caiden (Caiden Zane Lochte, con trai đầu lòng của anh) và cô con gái nhỏ Liv, tôi đã có một cái nhìn khác hẳn về cuộc sống. Có rất nhiều thứ tốt hơn và to lớn hơn trong cuộc đời của tôi. Tôi hạnh phúc khi đi trị liệu. Tôi cần được giúp đỡ và bước ra như là một người đàn ông tốt hơn”, Lochte tâm sự.
“Tôi đang không cố chứng minh bất kỳ điều gì cho bất cứ ai. Mục tiêu to bự của tôi là Olympic 2020, là bước lên bục nhận huy chương ở đó. Tôi làm điều này cho bản thân tôi và gia đình của tôi. Tôi đã tìm lại niềm vui. Tôi đã không hề có sự vui thích từ kỳ giải Olympic 2012 lận. Vợ tôi, các con của tôi, đã nằm trong tủy xương của tôi. Thật là kỳ lạ”, Lochte xúc động tâm sự trong buổi họp báo ở Palo Alto…
