Trước khi Nadal để thua Fabio Fogini lần thứ 3 trên mặt sân đất nện, trong 2 năm trở lại đây, người duy nhất có thể đánh bại anh ở điều kiện thi đấu sở trường này chỉ có thể là Thiem. Hồi năm 2017, Thiem thắng Nadal 6-4, 6-3 ở tứ kết Rome Masters (nhưng ngay sau đó, Nadal đã báo thù bằng chiến thắng có điểm số 6-3, 6-4, 6-0 ở Roland Garros). Hồi năm ngoái, Thiem cũng đã đánh bại Nadal 7-5, 6-3 ở tứ kết Madrid Masters (trước khi để Nadal “báo thù” cũng ở Roland Garros, với điểm số 6-4, 6-3, 6-2, trong trận đấu chung kết).
Thiem cũng là 1 trong 4 người từng “dám” đánh bại Nadal ít nhất 3 lần trên mặt sân đất nện, bên cạnh Novak Djokovic (thắng Nadal 7 lần), Gaston Gaudio (cựu tay vợt người Argentina, đã thắng Nadal 3 lần) và Fognini. Trong 11 lần đối mặt với Nadal, Thiem đã tranh tài với tay vợt cựu số 1 thế giới người Tây Ban Nha những… 10 lần trên mặt sân đất nện. Điều đó cho thấy sở trường đánh sân đất nện của cả 2 người và không tự nhiên Thiem từng được xưng tụng là “Vua sân đất nện tương lai”, nhưng vẫn đang phải diễn vai “Hoàng tử”.
Trong mùa giải sân đất nện năm nay, cả 2 đều có những khởi đầu rất không tốt ở Monte Carlo Masters. Nếu như Nadal thua Fognini ở bán kết, Thiem thậm chí còn bị loại từ rất sớm, khi bất ngờ để thua Dusan Lajovic (Serbia) với điểm số 3-6 trong cả 2 ván đấu ngay từ vòng 3. Đó là lý do, cả 2 đều đặt nặng tham vọng ở Barcelona Open này. Nếu như Nadal đang săn ngôi vô địch thứ 12 ở Real Club de Tennis Barcelona, thì Thiem đang nhắm đến ngôi vô địch đầu tiên. Và họ chuẩn bị đối đầu với nhau ở bán kết vào tối hôm nay.
Nadal cho biết sau khi mất 1 tiếng 43 phút đồng hồ vượt qua Struff: “Thật khó khăn khi phải đối diện với ai đó lần đầu tiên. Những cú giao bóng của tôi trong trận đấu ngày hôm nay là rất chắc chắn, đó chính là điều rất quan trọng. Tôi có cảm giác tốt hơn với lối chơi của mình và hy vọng tôi sẽ giữ vững được sự tiến bộ ở đây, như ở quê nhà”
“Sau trận đấu đầu tiên (trận thắng ngược trước đối thủ người Argentina – Leonardo Mayer, ngay ở vòng thứ 2, sau khi để thua trước ván 1, và là lần đầu tiên trong sự nghiệp, Nadal thua liền 3 ván đấu trên mặt sân đất nện sở trường), tôi đã chơi 2 trận đấu rất tốt và giành lấy chiến thắng. Sự tự tin đang tăng trưởng rất nhiều – những chiến thắng được nhiên rất có ích. Tôi đã có thể tìm ra cách để giành lấy chiến thắng, giờ đây, lối chơi của tôi cũng đến cùng 1 lúc. Tôi rất hạnh phúc với trận đấu ngày hôm nay”, Nadal hào hứng nói.
Bên phía của Thiem, anh này cho biết sau khi loại Guido Pella (Argentina) với điểm số 7-5, 6-2: “Luôn là một thách thức lớn nhất, khả dĩ nhất trong quần vợt, khi đối đầu với Rafa trên mặt sân đất nện. Chơi với anh ấy ở 1 giải đấu mà anh ấy đã từng đăng quang những 11 lần, với đám đông CĐV của anh ấy phía sau lưng, với đám đông người Tây Ban Nha, sẽ là một khó khăn không thể tin nổi. Nhưng chúng tôi đã từng trải qua nhiều trận đấu tuyệt vời trong quá khứ, và tôi nghĩ chúng tôi đều đang chơi tốt, hy vọng điều đó cũng sẽ diễn ra vào ngày mai, tôi nghĩ chúng ta có thể kỳ vọng 1 trận đấu hay”.
Dominic Thiem 
