Chuyên gia tư vấn bóng đá Richard Harcus, làm việc tại trụ sở ở Đông Nam Á, trả lời trên tờ The Straits Times rằng có nhiều lý do khiến giải đấu này đi xuống. Ông cho biết: “Các đội tuyển quốc gia không đưa đội hình mạnh nhất của mình lên sân, hoặc bị câu lạc bộ chủ quản của cầu thủ hạn chế làm như vậy. Sau đó là thực tế là các đội không chơi ở sân vận động quốc gia của họ (Indonesia và Việt Nam) và một số thậm chí không chơi ở quê nhà của họ (Timor-Leste). Điều này làm mất đi sự hấp dẫn.”
Giải đấu không diễn ra trong thời gian diễn ra các trận đấu quốc tế chính thức của FIFA và do đó các CLB không có nghĩa vụ phải giải phóng cầu thủ của mình. Vì các CLB hàng đầu của khu vực đã tham gia các giải đấu và cúp quốc nội, cũng như AFC Champions League, Giải vô địch các câu lạc bộ ASEAN, nên không có gì ngạc nhiên khi một số quyết định rằng các cầu thủ nên ngồi ngoài giải đấu.
Trong khi Singapore và Việt Nam tạm dừng các giải đấu trong nước để chuẩn bị cho ASEAN Cup, các giải đấu ở Indonesia, Malaysia và Thái Lan vẫn sẽ tiếp tục. Điều này dẫn đến việc các đội tuyển chủ chốt, bao gồm đội vô địch bốn lần Singapore, bị suy yếu.
Trong khi những người quan sát bóng đá như Harcus có thể than thở về sự sụt giảm chất lượng, cựu huấn luyện viên Steve Darby, người đã làm việc với Thái Lan trong vai trò trợ lý tại AFF Cup 2008, không đồng ý rằng giải đấu đã mất đi sức hấp dẫn, đặc biệt là đối với người hâm mộ.
Darby, người đặt niềm tin vào nhóm “Big 4” là Việt Nam, Thái Lan, Malaysia hoặc Indonesia giành chiến thắng tại giải năm nay, cho biết: "Tôi không nghĩ rằng nó đã mất đi sự hấp dẫn đối với người hâm mộ. Thành thật mà nói, bốn quốc gia có cơ hội thực tế để giành chiến thắng và người hâm mộ thích chiến thắng. Người hâm mộ bóng đá ASEAN không hề ngu ngốc và họ biết rằng họ sẽ không thể giành được World Cup hay thậm chí là Asian Cup, vì vậy, giành chiến thắng trong một giải quốc tế là một sự kiện hiếm hoi và thú vị, và ASEAN Cup mang đến điều đó.”
Người hâm mộ có thể không được chứng kiến những cầu thủ ngôi sao như tiền vệ cánh Arif Aiman của Johor Darul Takzim và tiền vệ Chanathip Songkrasin của BG Pathum United thi đấu lần này, nhưng sự vắng mặt của họ sẽ tạo cơ hội cho những người khác thể hiện.
Nhà vô địch và là đội có bảy lần vô địch Thái Lan, do HLV người Nhật Bản Masatada Ishii dẫn dắt, đối đầu với Timor-Leste trong trận mở màn của họ tại Bảng A và đã thể hiện sức mạnh vượt trội với tỷ số 10-0. Đội hình của “Những chú voi chiến” được dẫn dắt bởi tiền vệ Supachok Sarachat và anh trai, tiền đạo Suphanat Mueanta c, mặc dù chỉ có bảy trong số 26 cầu thủ trong đội hình từng là thành viên của đội vô địch hai năm trước.
Có mười bảy cầu thủ Thái Lan đã ra sân 15 lần hoặc ít hơn, bao gồm các hậu vệ cánh Nicholas Mickelson và James Beresford - những người sinh ra lần lượt tại Na Uy và Anh - và tiền đạo Patrik Gustavsson sinh ra tại Thụy Điển.
Malaysia, đội không có các cầu thủ Johor Darul Takzim, có thể dựa vào hàng tiền vệ mang phong cách Nam Mỹ bao gồm các cầu thủ nhập tịch như Paulo Josue và Endrick dos Santos (cả hai đều sinh ra tại Brazil) và Sergio Aguero (Argentina).
Singapore sẽ thiếu vắng sự phục vụ của các cầu thủ gốc Thái Lan Harhys Stewart và anh em nhà Fandi Ikhsan, Irfan và Ilhan. Nhưng họ được thúc đẩy bởi sự nhập tịch kịp thời của tiền vệ trung tâm gốc Nhật Kyoga Nakamura, người đã có màn trình diễn xuất sắc nhất trận trong trận ra mắt vào tháng 11, khi Singapore đánh bại Myanmar 3-2 trong một trận giao hữu.
Campuchia sẽ được thúc đẩy bởi các cầu thủ sinh ra ở nước ngoài: Hậu vệ Takaki Ose và Hikaru Mizuno và tiền vệ Yudai Ogawa (Nhật Bản), tiền đạo Coulibaly Abdel Kader (Bờ Biển Ngà) và hậu vệ Faeez Khan (Nam Phi), và Neto Rondon (Colombia). Thường bị xem là đội yếu của khu vực, nhưng họ có thể khiến các đối thủ ở Bảng A phải chạy đua để kiếm tiền. Ngay trận đầu tiên, họ đã khiến Malaysia phải chia điểm với tỷ số 2-2.
Ở Bảng B, Philippines, đội cũng tự hào có nhiều cầu thủ nhập tịch như tiền đạo gốc Na Uy Bjorn Martin Kristensen, và Myanmar có thể tạo nên bất ngờ nhưng phải đối mặt với nhiệm vụ khó khăn khi cố gắng vượt qua Việt Nam và Indonesia.
Trớ trêu thay, trong khi hầu hết các đội bóng hàng đầu trong khu vực sẽ trông cậy vào các cầu thủ nhập tịch và di sản của họ, Indonesia sẽ không thể làm như vậy. Một làn sóng cầu thủ di sản sinh ra ở châu Âu gần đây đã giúp đội bóng này lọt vào vòng loại thứ ba của châu Á cho World Cup 2026, nhưng chỉ có tiền đạo sinh ra ở Hà Lan Rafael Struick được CLB của anh, Brisbane Roar, cho về nước thi đấu ASEAN Cup.
Vẫn đang theo đuổi danh hiệu ASEAN đầu tiên khó nắm bắt, Indonesia đã công bố đội hình chủ yếu gồm các cầu thủ từ đội tuyển U22 quốc gia, mặc dù sự góp mặt của Marselino Ferdinandan của Oxford United - người đã ghi hai bàn trong chiến thắng bất ngờ gần đây trước Saudi Arabia - là một sự bổ sung đáng kể.
Không giống như các quốc gia khác, Việt Nam, đội tuyển hai lần vô địch, sẽ có đội hình mạnh nhất, bao gồm tiền vệ Nguyễn Quang Hải và tiền đạo Nguyễn Tiến Linh. Huấn luyện viên người Hàn Quốc Kim Sang-sik, người nhậm chức vào tháng 5, cũng có thể có một quân át chủ bài trong tay là tiền đạo gốc Brazil Nguyễn Xuân Son (Rafaelson), người gần đây đã đáp ứng các yêu cầu của FIFA để đại diện cho Việt Nam.
Nhưng ông Harcus vẫn ngần ngại khi gọi Việt Nam là ứng cử viên sáng giá cho chức vô địch. Ông nói: “Tôi nghĩ Thái Lan sẽ mạnh và Indonesia có sức mạnh chiều sâu. Việt Nam đang khao khát giành chiến thắng trở lại, nhưng tôi hy vọng sẽ có một vài bất ngờ trong giải đấu. Albert Capellas của Philippines đã làm một công việc tuyệt vời trong một thời gian ngắn như vậy và họ có thể khiến một số người bị sốc. Tôi rất muốn thấy Singapore cũng làm tốt, nhưng tôi không nghĩ họ đã làm được điều đó. Campuchia có một số cầu thủ trẻ giỏi... và có thể là một quốc gia đáng để chú ý.”
