Trong mùa giải 2016, Kittel đã “săn được” 13 chiến thắng, trong đó có 3 chiến thắng đáng chú ý ở đấu trường Grand Tour (2 chiến thắng chặng ở Giro d’Italia và 1 chiến thắng chặng ở Tour de France). Trong khi đó, ở mùa giải 2017, Kittel đã chơi thăng hoa khi có “cú hattrick thắng chặng” ở giải đua đầu mùa là Dubai Tour, đồng thời giành “cú ăn 5” ở Tour de France hồi mùa hè.
Nhờ vào thành tích này, Kittel đã giữ chiếc Áo xanh lá cây Vua thắng chặng suốt từ chặng 7 đến trước khi chặng đua thứ 16 kết thúc, trước khi “bàn giao” lại vị thế số 1 này cho Michael Matthews (Australia, Sunweb) nhưng lại bất ngờ hoàn tất giải đua ở một vị trí nằm ngoài tốp 10 trên bảng xếp hạng Vua thắng chặng.
Tuy nhiên, để tạo đất diễn cho một tay đua trẻ trung và có tương lai hứa hẹn hơn rất nhiều – đó là Fernando Gaviria, Patrick Lefevere đã đẩy Kittel sang cho đội đua Nga là Katusha-Alpecin (và điều trớ trêu là, đến cuối mùa giải, Quick-Step Floors lại phải bán Gaviria sang UAE Team Emirates để giải tỏa áp lực về tài chính dù đã có một mùa giải rực lửa với 70 chiến thắng).
Kittel chơi rất hay trong màu áo của Quick-Step Tuy nhiên, Kittel đã không lường trước được những khác biệt về văn hóa, cách sống giữa 2 dân tộc từng rất nhiều lần có mâu thuẫn với nhau trong quá khứ, đó là dân tộc Đức và Nga. Dù đội đua Katusha-Alpecin đã mở rộng cửa, chào đón nhiều tay đua ngoại quốc đến tham gia, nhưng không phải ai cũng dễ dàng hòa nhập với đội.
Màn trình diễn nhạt nhòa của tay đua người Đức trong suốt mùa giải 2018 (ngoài 2 chiến thắng chặng ở Tirreno-Adriatico, anh này chỉ có thêm “thành tích” là cán đích ở Rund um Koln ở vị trí thứ 5 chung cuộc, không giành nổi 1 chiến thắng nào ở Tour de France và phải bị loại sớm ở Grand Tour trên đất Pháp – chỉ sau 11 chặng đua) đã khiến nhiều thành viên trong Ban lãnh đạo của Katusha-Alpecin nổi đóa. Đó là lý do, tin đồn Kittel sẽ sớm ra đi chỉ sau 1 mùa giải ở đây bắt đầu lan rộng.
Giám đốc thể thao của Katusha-Alpecin, ông Dimitri Konyshev (từng là người Nga đầu tiên giành 1 chiến thắng chặng ở Tour de France hồi năm 1990, khi vẫn còn là một cua-rơ chuyên nghiệp), đã gọi tay đua 30 tuổi quê ở Arnstadt là “kẻ ích kỷ”, và chỉ trích anh này khá nặng lời: “Chúng tôi đã trả cho cậu ấy rất, rất nhiều tiền của. Nhưng cậu ấy chỉ biết quan tâm đến bản thân mình và không thèm để ý đến những người xung quanh”.
Dimitri Konyshev (phải) gọi Kittel là "gã người Đức ích kỷ" “Xét cho cùng, đó chỉ là một ý kiến cá nhân. Tôi sẽ không xem nó như là thứ để chống lại cả đội đua. Sau vụ này, tôi đã có nói chuyện với những người khác trong đội, điều đó mới là quan trọng nhất với bản thân tôi ngay vào lúc này. Tôi tin rằng, chúng tôi sẽ làm một cách thẳng thắn những điều vướng mắc giữa chúng tôi”, Kittel nói.
Kittel vẫn được Tổng Giám đốc đội đua, ông Jose Azevedo (lại là một người… Bồ Đào Nha), ủng hộ. Ông Azevedo cho biết: “Chúng tôi cần phải tiếp tục làm việc và cộng tác với nhau, đó là điều duy nhất chúng tôi có thể làm. Và chắc chắn, cuối cùng rồi mọi thứ sẽ chuyển hướng, bởi vì Marcel luôn là một tay đua tuyệt vời”.
Jose Azevedo là một người hiếm hoi ra mặt ủng hộ Kittel
