“Lão tướng” Alejandro Valverde (Movistar, 38 tuổi, đang tạm xếp Hạng 4 trên bảng Tổng sắp cá nhân tranh Áo đỏ) từng có “một người bạn già” tên là Joaquim Rodriguez (lớn hơn anh 1 tuổi). Rodriguez “già” cũng từng là một cua-rơ khét tiếng người Tây Ban Nha trên đường đua đường trường, sánh ngang vai với Valverde, và có lẽ chỉ thua mỗi mình Albarto Contador “danh tiếng kèm… tai tiếng” một thời. Rodriguez từng thắng 9 chặng đua cá nhân ở Vuelta, từng giành danh hiệu Vua leo núi hồi năm 2005 và giải Tay đua hỗn hợp hồi năm 2015. Rodriguez đã giải nghệ từ năm 2016.
Nhưng giờ đây, người Tây Ban Nha, có lẽ, đã tìm ra một Rodriguez mới, Rodriguez “trẻ trung và cháy lửa khát khao”. Chàng trai đang chơi cho đội đua xứ Basque (Euskadi-Murias) đã tiếp nối mùa giải 2018 đầy thành công của mình bằng chiến thắng đầu tay ở đấu trường Grand Tour, và lại là Grand Tour tại quê nhà, sau cú sô lô bỏ xa mọi đối thủ ở La Camperona. Trước đó, anh đã giành danh hiệu Vua leo núi ở Tour of the Alpes, một giải đấu khá danh tiếng và luôn sở hữu những cung đường đèo núi cực khó. Một “Rodriguez khác”, đại diện cho “tuổi trẻ Tây Ban Nha đầy nhiệt huyết”, đã rực cháy ở Vuelta năm nay.
Rodriguez – người đàn ông mạnh nhất trong tốp 32 tay đua tấn công và thoát ly ngay từ những kilomet đầu tiên, người vẫn còn dư sức bứt tốc ở 800 mét cuối cùng, trong khi những tay đua danh tiếng hơn anh như là Majka (Ba Lan, Bora-Hansgrohe) và Teuns (Bỉ, BMC Racing) đều đã mỏi mệt – xúc động cho biết: “Tôi không thể tin nổi là tôi đã giành được một chiến thắng nhà nghề, một cú bứt tốc đơn độc để giành chiến thắng ở Vuelta. Tôi vẫn không tin là mình có thể giành chiến thắng cho đến cuối cùng, và giờ đây, tôi cũng vẫn chưa tin”.
Rodrigue không dám tin vào chiến thắng, còn Majka, bại tướng của anh, chỉ còn biết tán dương trong sự ngạc nhiên: “Thật sự, tôi hoàn toàn cảm thấy ngạc nhiên bởi chàng trai này, bởi vì ở đoạn cuối của chặng đua, khi phần còn lại của tốp dẫn đầu bị phân chia rải rác tứ tung khắp mọi nơi, nhưng khi cậu ấy tiến lên bắt kịp tôi và Teuns, và ở thời điểm đó, đôi chân tôi cũng vẫn còn sung sức, ấy vậy mà cậu ấy đã đến thật nhanh và… lướt qua cũng thật nhanh. Quả thật, đua xe đạp vốn là như vậy, đầy ngạc nhiên, đầy bất ngờ, nhanh đến không ngờ”.
Trong chiến thắng của Rodriguez, khoảng cách trên bảng Tổng sắp cá nhân tranh Áo đỏ đã có sự thay đổi. Jesus Herrada (Tây Ban Nha, Cofidis) vẫn là Thống lĩnh, như Simon Yates (Anh quốc, Scott) đã tiến lại rất gần với việc đòi lại chiếc Áo đỏ của mình. Tay đua người Anh chỉ còn thua tay đua dẫn đầu người Tây Ban Nha một khoảng cách là 1 phút 42 giây (trước khi chặng 13 diễn ra, khoảng cách giữa 2 bên lên đến… 3 phút 22 giây). Trong khi đó, khoảng cách giữa Herrada và Nairo Quintana (Colombia) cùng với Valverde – đều thuộc đội đua Movistar – lần lượt là 1 phút 50 giây và 1 phút 54 giây.
