Ra đời vào năm 1982, Merlion Cup là giải đấu được Hiệp hội Bóng đá Singapore tổ chức thường niên để các đội tuyển quốc gia thi đấu giao hữu trong dịp FIFA Days, hoặc chuẩn bị cho một giải đấu quan trọng nào đó. Mùa giải 2023 được “quy hoạch” để U23 Singapore chuẩn bị cho SEA Games 32. Tuy nhiên, đội chủ nhà đã thi đấu không thành công, khi để thua 0-1 trước U23 Hồng Kông (Trung Quốc) ở vòng loại, và thua 1-2 trước U23 Campuchia ở trận tranh hạng 3.
Còn chức vô địch Merlion Cup 2023 thuộc về U23 Malaysia, khi đoàn quân của HLV Elavarasan đã đánh bại Campuchia 4-2 ở vòng loại, và vượt qua Hồng Kông (Trung Quốc) sát nút 2-1 trong trận chung kết. Trận đấu tranh ngôi vô địch diễn ra vô cùng hấp dẫn và không kém phần quyết liệt, với tấm thẻ đỏ dành cho một cầu thủ U23 Hồng Kông (Trung Quốc) vào cuối trận. U23 Malaysia kiểm soát tốt thế trận, nhưng vấp phải “khối bê-tông” phòng ngự đầy kiên cường của đối thủ.
Phải đến phút 74, Najmudin Akmal mới chuyển hóa cơ hội thành bàn thắng mở điểm cho U23 Malaysia. Nỗ lực từ giữa sân của đội trưởng Azam Azmi mở ra cơ hội tấn công biên phải cho đội nhà, bóng được vào bên trong để Akmal băng vào đánh đầu làm tung lưới đối thủ. Tiếp đà hưng phấn, 5 phút sau, Safwan Mazlan tung cú sút từ cự ly 25m đưa bóng đi đập đất trước khi bay góc xa khung thành U23 Hồng Kông (Trung Quốc), nâng tỉ số lên 2-0 cho U23 Malaysia.
 |
U23 Malaysia là một trong những đối trọng của U23 Việt Nam ở SEA Games 32. ẢNH: FAM. |
Nhưng chỉ 1 phút sau, sai lầm của thủ môn Rahadiazli khi lao ra phá hụt bóng đã mở ra cơ hội cho Lau Ka Kiu thoát xuống rút ngắn tỉ số xuống còn 1-2 cho U23 Hồng Kông (Trung Quốc). Sau bàn thua bất ngờ, U23 Malaysia xốc lại đội hình và bảo toàn chiến thắng 2-1 đến khi trọng tài thổi còi mãn cuộc trận đấu.
Danh hiệu Merlion Cup 2023 là bước chạy đà hoàn hảo của U23 Malaysia hướng đến SEA Games 32, đồng thời cũng là lời cảnh tỉnh cho U23 Việt Nam ở giải đấu trên đất Campuchia vào cuối tháng 4 sắp tới. Rõ ràng, mục tiêu bảo vệ tấm huy chương vàng của U23 Việt Nam sẽ lắm gian truân. Không chỉ sự tiến bộ vượt bậc từ các đối thủ (U23 Malaysia, U23 Thái Lan...), mà thầy trò HLV Philippe Troussier còn phải giải quyết vấn đề được bộc lộ rất rõ sau những thất bại ở U23 Doha Cup vừa qua.
