Tạm thời, cuộc cạnh tranh giữa Manchester United và Chelsea sẽ dịu đi đôi chút – khi Premier League vòng 32 có một trận cầu “nóng bỏng” hơn, trận derby vùng Merseyside giữa Liverpool và Everton. Trên sân nhà Anfield, Liverpool (hiện đang xếp thứ 4 với 59 điểm) hiểu rằng chỉ có một chiến thắng mới giúp họ hoàn toàn thoát khỏi sự đeo bám của Everton (đang xếp thứ 5 với 57 điểm) và đảm bảo cho mình một suất tham dự Champions League mùa sau…

Thất bại 0-3 trước M.U ở vòng trước đã làm gián đoạn chuỗi trận thăng tiến của các học trò ông Rafael Benitez (toàn thắng trong 7 trận), đồng thời, đánh sập luôn giấc mơ đeo đuổi cuộc chạy đua giành Premier League mùa này. Hiện tại, ngoài mục tiêu ở Champions League, Liverpool đành phải tập trung vào một mục tiêu mà hồi đầu mùa họ vốn không muốn nghĩ đến một chút nào: bảo vệ vị trí thứ 4 – bảo đảm một suất dự Champions League mùa sau.

Everton hiện không có phong độ tốt gần đây – họ vừa thua Fulham và mới nhất là bị West Ham United cầm chân – dù đây là một mùa giải khá thành công với họ. Vấn đề chỉ là ở phía bên kia, Liverpool sẽ chơi như thế nào khi bị phân tâm giữa Premier League và Champions League. Vào giữa tuần sau, họ sẽ phải chơi với Arsenal ở… Champions League. Đến cuối tuần sau, họ lại gặp Arsenal – lần này là ở Premier League. Đến giữa tuần sau nữa, Liverpool lại gặp… Arsenal trong trận lượt về Champions League. Với lịch thi đấu hiểm nghèo như vậy, liệu họ có tung hết sức trong trận derby vùng Merseyside? Có thể có, cũng có thể không. Nhưng khả năng Liverpool thắng mà vẫn giành sức cho cuộc đấu “tam pháp thuật” với Arsenal sẽ là tất yếu nhất.

Cũng cần nhắc lại, sự cạnh tranh giữa Liverpool với Everton từng đẩy cả châu Âu vào một tình huống dở khóc dở cười hồi năm 2005. Khi đó, Liverpool tuy đoạt ngôi vô địch Champions League (bằng trận lội ngược dòng đánh bại AC Milan ngoạn mục) nhưng lại đánh mất vị trí thứ 4 Premier League vào tay Everton. Tranh cãi lập tức xảy ra: Liverpool – nhà đương kim vô địch châu Âu lại không được bảo vệ ngôi vô địch? Hay phải loại bỏ Everton để “đôn” Liverpool lên? Giải pháp tạm thời đã có: Liverpool được “nhét” vào vòng sơ loại hai, Everton vẫn tham gia vòng sơ loại 3 và UEFA ban hành luật mới: nhà đương kim vô địch sẽ “lấy” suất cuối cùng tham dự Champions League của đội bóng cùng giải vô địch nếu họ không hoàn tất mùa giải trong vị trí tốp và một quốc gia sẽ không thể có tình trạng có 5 đội cùng đá Champions League.

Tất nhiên, điều này có thể là… không cần thiết nếu Liverpool lặp lại chiến thắng ở lượt đi ngay trên sân Goodison Park hồi tháng 10 năm ngoái với tỷ số 2-1. Tiền đạo Hà Lan Dirk Kuyt đã ghi hai bàn từ hai tình huống… đá phạt đền trong trận đấu đó, trận đấu khiến các khán giả Everton muốn lên ruột. Kuyt – may mắn thoát khỏi thẻ đỏ vào đầu trận đấu sau pha vào bóng Phil Neville dữ dội – đã trở thành người “hạ kiếm trừng phạt” trong khi Everton rời sân với đội hình còn có 9 người và rất điên tiết khi bị từ chối một quả phạt đền cuối trận đấu.

Kuyt phát biểu trên kênh truyền hình Liverpool: “Đây là một trận đấu quan trọng, không có gì phải nghi ngờ về chuyện này. Trận derby luôn là một trận cầu lớn, nhưng lần này thì nó… thật sự lớn. Everton xứng đáng với những gì họ đã đạt được cho đến thời điểm này, nhưng… vị trí thứ 5 có vẻ là ổn đối với họ”. Thủ môn Tim Howard của Everton nói thẳng: “Những gì đã diễn ra chứng tỏ chúng tôi có thể tiến xa đến đâu, rằng chúng tôi hướng đến trận cầu tại Liverpool với mong muốn thấy cái vị trí thứ 4 nhiều hơn là cái vị trí… ở dưới đó”.

Trước đó một ngày, M.U có thể nới rộng khoảng cách lên 8 điểm nếu đá bại Aston Villa trên sân nhà Old Trafford – vì Chelsea chỉ ra sân trong 24 tiếng đồng hồ sau, tiếp Middlesbrough ở Stamford Bridge. Về phần mình, Arsenal sẽ làm khách trên sân của Bolton Wanderrers và họ không được phép mất điểm thêm. 

TIỂU PHƯƠNG