Chỉ vài tháng trước khi Unai Emery đến nước Anh làm việc lần đầu tiên, tại Arsenal, người tiền nhiệm đáng kính của ông, Arsene Wenger đã phát biểu rằng “Nếu hôm nay tôi hỏi liệu Aston Villa có giành được Cúp châu Âu không, bạn sẽ nói 'anh đùa à'.” Dưới góc nhìn của “Giáo sư” Wenger, bóng đá hiện đại đang bị các siêu CLB thống trị, với ngưỡng tài chính được nâng lên bởi các nhà tài phiệt và và các quỹ đầu tư khủng. Một đội bóng hạng trung bình ở nước Anh như Villa, đơn giản là “không có cửa”.
Đó cũng chính xác là lý do tại sao chiến công của Emery khi đưa Villa trở lại lần đầu tiên kể từ khi họ vô địch châu Âu hồi năm 1986, lại trở nên quan trọng. Nghĩa là, không chỉ việc giành lại chiếc cúp mới được coi là trò đùa, mà ngay cả việc Villa dự Champions League cũng đã là sự vô lý.
Tất nhiên, đây không phải là lần đầu tiên họ phải đối mặt với thái độ như vậy. Quay trở lại trận chung kết năm 1982 với Bayern Munich, câu lạc bộ Đức vĩ đại mà Villa cũng phải đối mặt ở vòng bảng mùa này, hậu vệ của đối phương Wolfgang Dremmler đã đưa ra nhận định sau: “Chiếc cúp là của chúng ta. Bất cứ điều gì khác đều quá lãng mạn để tin”. Trận đó Villa thắng 1-0. Nhưng đó là thứ bóng đá thời điểm ấy, chưa bị thay đổi bởi kim tiền. Giờ thì sao? Liệu Emery đã khiến câu lạc bộ tin tưởng. Và mơ ước? Họ có thể là câu chuyện vĩ đại của Champions League mùa này không ?
Phần lớn danh tiếng được kính trọng của Emery là nhờ thành tích của ông trong các trận đấu loại trực tiếp châu Âu. Đây là một trong những HLV có thành tích tốt nhất bóng đá châu Âu, mặc dù chủ yếu là ở Europa League. HLV người Basque đã chứng tỏ mình là một chuyên gia trong kiểu trận đấu như thế này, trở thành HLV giành được nhiều danh hiệu Europa League hơn bất kỳ ai (4 lần).
Bây giờ, Villa thậm chí còn tái hợp ông với giám đốc tuyển dụng Monchi, người có công tại Sevilla để tạo nền tảng cho ba danh hiệu Europa League của Emery. Villa sẽ là một trong những đội mà không ai muốn đối đầu. Thể thức mới và giải đấu mở có nghĩa là đội của Emery cũng đã thoát khỏi vấn đề khiến Newcastle United gặp nhiều thách thức hơn vào mùa giải trước, vì họ không nằm trong một bảng tử thần. Cơ hội của họ rộng mở hơn dù chỉ là tân binh của Champions League.
Nhưng câu hỏi vẫn còn đó: Liệu Villa có thể làm được gì? Họ đến được với Champions League nhờ có sự đầu tư của tỷ phú người Ai Cập Nassef Sawiris, thực tế là quỹ lương của Villa đã nhanh chóng trở thành một trong những quỹ lương cao nhất tại Premier League. Nhưng ở chiều ngược lại, giá vé cho những trận đấu của Villa đã tăng vọt lên tới 97 bảng Anh, con số này cao hơn nhiều so với các đội luôn đủ điều kiện tham dự Champions League như Liverpool. Việc tận thu để bù đắp khiến những nhóm CĐV trung thành như Aston Villa Supporters' Trust chỉ trích là "cực kỳ đáng thất vọng" và "lạc lõng".
Vấn đề là ngay cả khi tăng giá vé, mang lại thu nhập không đáng kể so với tiền thưởng châu Âu, doanh thu phát sóng. Sự khác biệt này hầu như không đủ để mua một thủ môn dự bị. Nhưng vì đã chi quá nhiều, thì người ta cứ tăng mọi thứ có thể. Cuộc phiêu lưu tìm chỗ đứng tại châu Âu quá tốn kém, ấy vậy mà cơ hội để thắng danh hiệu châu Âu lại vô cùng xa vời.
Villa đã giành được Cúp châu Âu trước đây mà không có một cầu thủ quốc tế nào trong đội hình, điều này giờ đây đơn giản là không thể tưởng tượng được. Thậm chí HLV giành chức vô địch Ron Saunders đã bị thay thế giữa mùa giải bởi một người gần như vô danh, Tony Barton. Đó là thứ bóng đá rất khó tìm thấy ở thời điểm hiện tại. Tầm như Emery còn chưa là gì tại sân chơi Champions League bất kể ông đã đem lại quá nhiều thứ cho Villa.
