Mùa giải 2007-2008, Stuttgart và Rangers nằm chung bảng E và cùng nắm tay nhau… rời Champions League sau khi chỉ xếp hạng 3 và 4, sau Barcelona, Olympique Lyon...

Hai năm qua, do khủng hoảng kinh tế toàn cầu, Rangers đã phải chia tay nhiều trụ cột. Trong lúc Stuttgart tận dụng số tiền 30 triệu euro (bán Mario Gomez cho Bayern) để mang về Pavel Pogrebnyak và Alexander Hleb thì HLV Walter Smith phải ngậm ngùi chứng kiến cầu thủ quan trọng nhất - thủ quân Barry Ferguson - sang Birmingham. Các trụ cột khác là Alan Hutton, Jean-Claude Darcheville, Brahim Hemdani, Carlos Cuellar và Daniel Cousin cũng đã chia tay.

Dù đã chứng kiến Stuttgart thua Hamburg 1-3 và rớt xuống giữa bảng xếp hạng Bundesliga, Rangers cũng không dám coi thường đội bóng Đức. Trợ lý Ally McCoist của HLV Walter Smith nói: “Đấy là một sự thật lạnh lùng: Stuttgart có tiền để tăng cường còn chúng tôi thì không. Hleb là một cầu thủ rất tài năng và họ là đội bóng cửa trên vì được đá trên sân nhà”. Cách đây 2 năm, Rangers với đội hình còn đầy đủ các trụ cột đã thất bại 2-3 trước Stuttgart trên sân Gottlieb-Daimler. Lần này, cán cân lực lượng đúng là đã nghiêng hẳn về Stuttgart.

Pogrebnyak (giữa) có tỏa sáng để giúp Stuttgart vượt qua Rangers?

Nếu Rangers yếu về thực lực thì Stuttgart yếu về tinh thần. Sau khi kéo Stuttgart từ giữa bảng xếp hạng lên thẳng vị trí thứ 3 để dự Champions League mùa này, HLV Markus Babbel (37 tuổi, còn nhỏ hơn thủ quân David Weir của Rangers 2 tuổi) ngày càng bộc lộ sự non kém về mặt chuyên môn. Điểm mạnh của Babbel mùa trước - khả năng xốc dậy tinh thần cầu thủ - cũng không còn.

Hleb trở về, Pogrebnyak từ Zenit sang với nhiều hoài bão, rốt cục chẳng phát huy được gì trong sơ đồ chiến thuật của Stuttgart. Phía Rangers rất quan tâm đến tình trạng thể lực của Hleb, nhưng các CĐV Stuttgart cũng không chắc liệu Hleb đá thì đội nhà có mạnh lên được chút nào hay không. Sau 5 trận tại Bundesliga, Stuttgart của Babbel đã rớt xuống nửa dưới bảng xếp hạng. Điểm tựa của Stuttgart trận tới đây chỉ là sân nhà.

Dù đối thủ có phong độ không tốt, HLV Walter Smith vẫn thận trọng: “Stuttgart sẽ có đầy đủ đội hình để đá với chúng tôi, ngoại trừ chấn thương của Martin Lanig. Họ có rất nhiều tuyển thủ trong đội hình như Tasci, Kherida, Hitzlsperger, Cacau và một thủ môn đầy kinh nghiệm là Lehmann”. Với Markus Babbel, đây là trận Champions League đầu tiên của ông trên cương vị HLV sau khi vượt qua Timisoara. Nhiệm vụ của ông là giúp Stuttgart vốn rất kém khi đá giải châu Âu vượt qua chính mình.

Một chi tiết chuyên môn: Stuttgart sẽ đá tấn công với những cầu thủ hiện có trong khi Rangers sẽ rình rập chờ thời cơ phản công. Kém hơn về lực lượng, nhưng Walter Smith lại hơn hẳn Babbel ở khả năng chiến thuật. Về việc này, Gary McAllister - cựu tuyển thủ Scotland và từng là đồng đội của Babbel tại Liverpool bình luận: “Rangers đá không tốt trận gặp Motherwell ở giải vô địch vừa qua, nhưng khi gặp Stuttgart, đội hình 4-1-4-1 sẽ có cơ hội phát huy”. Với Rangers, họ chỉ cần 1 điểm trước khi tiếp Sevilla trên sân nhà ở lượt trận sau.

Dự đoán: Hòa 1-1

TRẦN MINH